Владимир был младшим сыном Святослава. Два его старших брата, Ярополк и Олег, относились к нему с презрением, часто унижали и оскорбляли, поскольку считались законными сыновьями, рожденными женщиной знатного рода.

Князь Святослав проводил большую часть своей жизни в походах и очень мечтал сделать своей столицей Переяславец[7] на Дунае. Выгодное положение города сулило небывалый доход. Сам Святослав объяснял свое желание большой выгодой: из Греков[8] туда шли золото, ткани, вина и заморские плоды; из Богемии[9] – серебро и кони; из Руси – меха, воск, мед и рабы.

После смерти матери, княгини Ольги, Святослав решил навсегда покинуть Киев, чтобы жить в Переяславце, а земли Руси разделил между сыновьями. Ярополк занял стол в Киеве, Олегу досталась Древлянская[10] земля. О сыне рабыни, Владимире, Святослав даже не подумал.

Но тут, как нельзя кстати, явились в Киев послы из Новгорода требовать для себя князя. Умный Добрыня сразу смекнул, что это единственная возможность для племянника приобрести независимость. Он щедро угостил новгородских послов яствами и питьем и, когда те охмелели от пьяного угара, посоветовал им просить себе в князья Владимира, хоть и рожденного от рабыни, но отцом признанного за родного сына. Так юному Владимиру достался стол в Новгороде.

Святослав ушел в Болгарию и вскоре погиб в неравном бою с печенегами, а три брата продолжали править каждый в своей земле. Они друг с другом не общались, только древляне и новгородцы, как требовал обычай, исправно посылали в Киев дань.

Но однажды Олег, выехав на охоту, увидел в древлянском лесу сына киевского воеводы Свенельда. Ослепленный гневом, Олег убил нарушителя границ своего удела.

Свенельд был старым воином, служил еще князю Игорю и был воспитателем Святослава. Он не мог стерпеть обиды и настроил киевского князя Ярополка на войну с Олегом.

Между братьями завязалась междоусобная война, в результате которой Олег погиб.

Услышав страшную весть о смерти Олега, Владимир испугался, не сомневаясь, что Ярополк намеренно начал братоубийственную войну и вскоре настанет черед новгородского князя. Киевский князь, объятый жаждой власти, переходил границы дозволенного и не гнушался кровью родных. Владимир был слишком слаб, чтобы противостоять грозной силе. Он бежал к варягам.

Побег младшего брата удивил Ярополка, даже в мыслях не державшего обижать его. Новгород остался без власти, поэтому киевскому князю пришлось послать туда наместников.

Три года Владимир скитался, снискав себе славу удачливого воина в смелых походах варягов, храбрость которых устрашала все государства Европы – и наконец, собрав немало варяжских воинов в свою дружину, вернулся в Новгород. Он прогнал посадников киевского князя и вернул себе власть над богатым городом. И всюду, в чужой земле и в своей, в битве и на отдыхе, неотступно за ним следовал преданный дядя – воевода Добрыня.

Добрыня все на свете отдал бы, чтобы племянник не знал нужды, обид и тяжелой жизни, но что он мог сделать, простой воин, против невзгод судьбы? Он только мечом умел махать, и, если бы меч помог сейчас преподнести князю Рогнеду, он, не задумываясь, бросился бы в Полоцк.

Князь Владимир будто прочитал мысли дяди, резко встал и произнес твердым решительным голосом:

– Собирай, Добрыня, дружину варяжскую, славян новгородских, чудь, кривичей.[11] Пойдем в поход на землю Полоцкую. Не захотела Рогнеда за робича замуж добровольно, так пусть сама рабыней станет.

Весть о грозящей опасности достигла Полоцка раньше, чем князь Владимир вышел в поход. Рогволод не испугался. Дружина его боевая и преданная, за князем готова и в огонь, и в воду. Надеялся Рогволод и на помощь Ярополка, от которого все же дождались гонца. Киевский князь соглашался взять в жены Рогнеду и уверял в дружбе. Теперь Рогволод уповал только на него: уж будущий зять поможет одолеть Владимира.