Волчица уже не знала, сколько времени прошло, но плавучий остров продолжал дрейфовать по реке. Расстояние от подножия горы, где она запрыгнула в реку, все увеличивалось, дом остался далеко позади, и волчица печалилась о том, что не сможет вернуться к своей семье, даже если остров когда-нибудь достигнет берега.

Волчица очень долго пролежала в воде и от этого почти онемела. Она ослабла настолько, что уже не могла даже выть. Ее сознание заволокло туманом. Солнце казалось синим, а вода реки, которую заполняли растаявший лед и снег из гор, ощущалась как горячий источник. «Это волк Джемо? Странно. Как же он лижет мне спину, если с него давно содрал шкуру охотник? А вот и Гегер, которому большой олень рогами вспорол живот…» «Бам!» Громкий звук вывел волчицу из прострации. С трудом открыв глаза, она увидела перед собой густую чащу.

Так вышло, что там, где река выписывала зигзагообразный поворот, остров отнесло с середины течения, а волной и вовсе едва не вытолкнуло на берег. Берег! Радость спасения придала волчице немного сил, и она дрожащими лапами еле-еле сошла с острова. Вода была Бае не выше колена, и она тихонько побрела на сушу. Недалеко от берега лежала туша бизона, от которой остались только шкура да пара костей. Наверное, дня два назад здесь обедал тигр – поэтому и запах стоит неприятный. Волчица подошла поближе, отогнала рой жужжащих мух, впилась в шкуру и наконец хоть что-то съела. А затем, покачиваясь, направилась в чащу.

На золотистом песке у берега остались волчьи следы, но их быстро смыло приливом.

Бае было очень плохо, но все-таки она не погибла. Волки очень живучи. Она не знает, что оказалась в Сишуанбаньна-Дайском автономном округе, она понимает географию совсем не так, как это привыкли делать люди. Она осознает лишь то, что место, где она очутилась, и ее родной дом – это два совершенно разных мира. Здесь теплее и нет снега. В полдень невозможно ходить по побережью: песок становится таким горячим, будто идешь по раскаленным углям. Все растет очень быстро, банановые деревья за один день вытягиваются на полфута. Дикие кролики, песчаные кабаны, мыши-полевки… Животные здесь размножаются быстрее, чем умирают. Нет места ни голоду, ни холоду. Останься она здесь, всегда наедалась бы досыта.

Дома все было иначе. Климат холодный, еды мало, особенно зимой, когда снег покрывает горы и многие животные впадают в спячку. Бывало и такое, что по нескольку дней волки не могли отыскать ничего съедобного. Если в такое время умирал старый волк или кого-то из стаи убивал охотник, стая бросалась на тушу и пожирала своего же товарища. В этом нет ничего странного: волк все равно уже мертв, и лучше съесть его самим, чем оставить на ужин снежному барсу. Для волков это закон жизни, закон природы – сильный пожирает слабого. Борьба за выживание жестока.

Люди борются за свою жизнь, вот и волки должны бороться.

И все-таки Бае больше нравилась жизнь в горах. Испытывать голод неприятно, но, чтобы добывать пищу, нужно точить когти, укреплять суставы, быстрее двигаться, сильнее кусаться, проявлять смелость в борьбе с другими животными. Здесь же, наоборот, добычу поймать легко, живот не припнет к позвоночнику от голода, но Бая заметила, что ее суставы ослабли, мышцы размякли, слух и обоняние ухудшились, волчица стала вялой и ленивой.

Природа изобилует противоречиями.

Ужасен снег, который у подножия горы никогда не тает. Во время метели бывает так холодно, что волки сбиваются в кучу и жмутся друг к другу, чтобы согреться. По ночам мороз еще злее, и волки жалобно воют, боясь окоченеть. Именно холод заставляет волка быстрее бежать, чтобы кровь закипала и огонь внутри него отгонял мороз. Волк – дух снега и льда. Когда мягкие снежные хлопья касаются волчьей шерсти, она начинает сверкать, как сахарная глазурь. А здесь земля целый день дымится, словно нутро раскаленной печи. У волков нет потовых желез, и, чтобы чуть остудиться, они могут только распахнуть пасть пошире и высунуть язык. Из-за жары волчице было лень перемещаться с места на место, а если она и двигалась, то вяло. Мех ее совсем потерял блеск. Бая опасалась, что если так пойдет и дальше, то она из волчицы превратится в собаку.