Эльтмар какое-то время гадал, что же предложить Диане, что бы она сама для себя выбрала. Но потом все же решил не рисковать. Сегодняшний ужин слишком важен. В итоге рретанин просто создал все праздничные блюда землян и абестанцев, какие удалось вспомнить. Конечно, запасов «условных молекул пищи» — тех самых, из которых делали разные блюда пищевые агрегаты — оставалось не так много. Но через несколько дней звездолет все равно перейдет к Гутте. И проблема ляжет на плечи оллов. Гораздо важнее усыпить бдительность девушки.

Эльтмар выдохнул и направился в коридор пустующей станции, усиленно убеждая самого себя, что иного выхода просто не существует.

По пути обратил внимание, что так и не загнал капсулу в отсек корабля, торопясь поскорее исполнить задуманное.

Ладно, это не срочно. Кроме Дианы и Эла на станции никого нет, о существовании планеты и ее спутника все давно позабыли. Рретане определенно потеряли след похитителя «Фантома», иначе цепные псы Дэй Нира уже заявились бы в гости. Значит, время терпит.

Эл дал себе клятву, что если Диана — не та, которую он так ждал, сразу отпустит землянку на все четыре стороны и одарит за пережитые неудобства и приставания. Оставит достаточно денег, чтобы девушка хорошо устроилась в новом будущем. Подкинет до какой-нибудь колонии, где еще можно высадить пассажирку, не напоровшись на рретанский флот, и навсегда исчезнет из ее жизни.

Но если случится Слияние, Эльтмар добьется взаимности. Покажет, что в облике рретан есть своя красота, которую сейчас ценили и землянки, и абестанки, стремившиеся найти хвостатого любовника. Продемонстрирует, насколько рретане выносливее людей, даже генетически усовершенствованных. Докажет, что только с ним Диана найдет свое счастье.

Других вариантов все равно не предвиделось.

Пора.

Сейчас или никогда.

Диана

Я не могла понять, зачем согласилась на совместный ужин. Что подумает рретанин? Не примет ли за ту, что отказывается от собственных слов и идет на попятную? Я даже не знала, чем занимается хвостатый и почему прячется на станции.

Он явно что-то недоговаривал.

И вот, когда я уже почти передумала, Эл постучался в дверь и позвал.

Я судорожно вцепилась в спинку стула. Потом досчитала до пяти, заставила себя разжать пальцы, встала и двинулась к выходу. Нам все равно предстоит совместный полет. Мы останемся только вдвоем в замкнутом пространстве небольшого корабля.

Буду надеяться, что совесть у озабоченного хвостатого монстра все же имеется.

— Ты долго собираешься, — недовольно заметил Эл, когда я вышла в коридор.

— Что, устал ждать? Так тебя вроде бы никто и не заставлял, — съязвила в ответ, все еще нервничая. Плохое предчувствие не покидало, и становилось все больше не по себе. Но давать задний ход уже поздно. Раньше надо было думать и отказываться.

Эл бросил на меня обжигающий взгляд, но руки держал за спиной, сцепив пальцы. Его хвост, просунутый в специальный разрез на костюме, был опущен, и лишь конец перекидывался то влево, то вправо. Я вдруг заметила на нем внушительные шипы, похоже, довольно-таки острые. Раньше я не видела их и поэтому испугалась. Подняла взгляд — и вовсе обомлела. Из кулаков Эла торчали точно такие же, острые, как иглы, штуковины. Это еще что такое?

Меня бросило в дрожь. Дыхание сперло. Сердце забилось с такой силой, что казалось, загрохотало на весь коридор. Захотелось развернуться и метнуться обратно в каюту, остаться одной, заперев дверь. Но я боялась спровоцировать рретанина и тем самым навредить себе, поэтому шла, не задавая вопросов, словно на автопилоте в каком-то оцепенении.