Так как в Советском Союзе кооперация и индивидуальная трудовая деятельность считались неорганизованными и полулегальными формами применения труда, то использование кооперативов в экономике представлялось как латание дыр; там, где государство было не в состоянии обеспечить решение каких-либо вопросов, его (государство) «подпирали» кооперацией или индивидуальным трудом. Пример тому – развитие кооперации в сфере бытового обслуживания, торговли и общепита. Поэтому с принятием Закона о кооперации основной проблемой стал вопрос о том, как на практике обеспечить равенство кооперативов и государственных предприятий. Одно дело представлять кооперацию как временную, дополнительную, неперспективную форму, с которой не был связан путь к коммунизму. И совсем иначе стоит работать в совершенно иных условиях, когда кооперацию признали в качестве равноправной составляющей народного хозяйства в политических документах, материалах съезда партии, съезда колхозников. При созданных условиях у советских граждан должно было вырабатываться новое отношение к кооперации. И все равно, делая новые шаги в кооперации, население оказывалось в плену социальных стереотипов, унаследованных от «советского» прошлого.

Кооперация вообще находится в ряду таких явлений, которые неоднократно подвергаются переоценке. Дебаты о роли кооперативных предприятий и кооперативного движения в развитии не только отечественной, но и мировой экономики продолжаются и по сей день. Исторической родиной кооперации является Англия. В 1844 г. в небольшом промышленном городке Рочдэйл (англ. Rochdale) группа рабочих ткачей основала первый кооператив (потребительское общество) под названием «справедливые пионеры», начавший претворять на практике учение Роберта Оуэна[51]. Р. Оэун считал, что люди должны объединяться и помогать друг другу с целью облегчения организации своей хозяйственной жизни. Таким образом, в основу кооперации был положен принцип товарищеской взаимопомощи и сотрудничества. В XIX в. первые производственные кооперативы были основаны ремесленниками и крестьянами, которые видели угрозу в конкуренции со стороны быстро растущих капиталистических предприятий. Они надеялись, что с помощью кооперативных объединений смогут достигнуть увеличения выпуска продукции и лучшей организации, более высоких технических и коммерческих знаний работников, чтобы затем утвердиться на рынке. В небольших кооперативах для оперативного руководства коллектив выбирал руководителя предприятия, в то время как по принципиальным вопросам развития обсуждал и принимал решения весь коллектив. В больших кооперативных объединениях избирали коллективное руководство, а из его среды на определенное время – директора. Один или несколько раз в году руководство должно было отчитываться перед собранием членов кооператива за свою деятельность, намечать новые цели. Наряду с кооперативами ремесленников и крестьян возникали и кооперативы рабочих, отчасти под влиянием церкви, но, пожалуй, в большей мере – социалистических идей. Огромное влияние на такие объединения оказали социалисты-утописты. Почти все они видели в товариществах и рабочих ассоциациях основу нового, некапиталистического и гуманного экономического общественного порядка. Некоторые даже пытались создать коллективные предприятия и целые общественные поселения (например, теоретически обоснованные фаланги Шарля Фурье и практически апробированная коммунистическая производительная община «Новая гармония» в Северной Америке Р. Оуэна) на собственные средства, привлечь государство для оказания материальной и политической поддержки своих идей.