Заполошно колотилось сердце.

Кто станет требовать лекцию о т’ларах, когда они совсем рядом? Самоуверенный безумец? Самоубийца?

У меня из горла вырвался всхлип. Я дернулась из железной хватки шакаи-ар отчаянно, зло…

И когда он, похоже, начал все понимать, появился, собственно, предмет обсуждения.

Т’лар. Определенно. Чем еще может могло оказаться двухметровое человекоподобное существо, тощее, угловатое, туго обтянутое толстой шкурой? Полусогнутые задние лапы были почти в полтора раза длиннее передних, на одну из которых он опирался, а другую – приподнял по-собачьи.

Я тоненько застонала от страха. Хватка пальцев шакаи-ар на моей руке ослабла, позволяя отступить на шаг, другой, третий…

«Бежать. Бежать, пока не поздно. Почему ноги не слушаются?»

Существо, казалось, было покрыто шерстью, но я знала, что это пробиваются сквозь кожу ядовитые иглы-щетинки, похожие на еловую хвою.

Еловый мертвец. Да-да-да, именно поэтому.

Я сглотнула и попятилась, разбивая оковы оцепенения.

И тут он прыгнул. Прямо на меня, через голову шакаи-ар, на лету выстреливая «иглами».

От испуга я сумела только присесть и закрыть голову руками, прячась от ядовитых щетинок… И поползти на коленях, куда угодно, только подальше…

Первая партия шипов отскочила от плотной джинсы, заговоренной Элен на прочность. Вторая, выпущенная уже вблизи, застряла в ткани.

Но не пробила.

Боги, у меня, наверное, вся задница, как у ежа… Или у них иглы только на спине… а у меня наоборот…

Под ладонь подвернулся острый сучок, распарывая ее чуть ли не до кости.

Т’лару надоело поливать меня иглами издалека. Следующим прыжком тварь прижала меня к земле.

Сломает шею?

Загрызет?

Мощная лапа опустилась мне на спину и начала медленно вдавливать иглы.

Боги, конечно… Мертвой я ему не нужна. А вот парализованной…

Я всхлипнула. От кислого запаха с примесью смолы мутило. Земля лезла в рот. Будто наяву мерещилась безносая слепая морда, которая склонялась к моему затылку.

Неужели… неужели все закончится сейчас?

От тошнотворной безысходности я завизжала – громко, истерически, рванулась вперед, пытаясь сбросить со спины мерзкую тварь.

Мысли путались.

«Уж лучше бы это был шакаи-ар… Он хотя бы симпатичный… И дались мне эти три попытки… Ясно же, что не смогла бы убежать. И больно бы не было…»

Внезапно раздался мерзкий хруст, и хватка ослабла. Я перекатилась на бок, а т’лар… мне мерещится или у него правда полголовы как ножом срезало?.. Т’лар рванулся за мной, мерзкими лапами цепляясь за волосы и воротник.

И когда шакаи-ар выхватил меня из цепких когтей, воротник остался у твари.

Вместе с кулоном и порванным шнурком.

Вырвавшийся на волю огонь с радостным гулом охватил нежить. Белый, жаркий… дарующий настоящее очищение. «Последнее очищение», как иронизировала мама. Элен…

Шакаи-ар задумчиво посмотрел на шестиметровую воронку. Перевел взгляд на меня.

– Неплохо. Стихия?

В ушах стоял легкий звон.

– Да. В чистом виде.

– Заклинание?

– Амулет. На крайний случай.

Бледные кисти по-хозяйски легли на плечи, заставляя податься вперед. Теперь-то я хорошенько разглядела его лицо. Белый огонь давал достаточно яркого света. Глаза у моего мучителя оказались ярко-синие, с вертикальными зрачками, но не мрачные, а неожиданно теплые, с серебряными искорками-отблесками. Нос – прямым, с едва заметной горбинкой. На тонких губах играла улыбка, и она была вовсе не зловещей… Подначивающей? Провоцирующей?

Голодной?

– А я похож на «крайний случай»? – произнес он медленно, и я почувствовала его дыхание на своих губах.

Сознание «поплыло».

– Н-нет… – Я, кажется, в полной мере осознала смысл выражения: «Пытаться собрать мозги в кучку». – Нет, – в этот раз вышло потверже, – у меня бы не получилось. Вы все время были или слишком далеко, или слишком близко. И вообще…