– Фэй Ю, во дворце до меня дошли слухи…

– Какие слухи?

– Некоторые говорят, что лекарь, живущий на горе, не человек.

– Неужели?

– Похоже, они имеют в виду тебя. – Сяо Бай вытащил тканевую стрелу и опустил голову.

– Вот как.

Пальцы Фэй Ю разжались, стрела вылетела из лука, и все серебряные колокольчики на его рукаве яростно затряслись.

На этот раз он немного промазал, задел кожуру апельсина и прибил ее к дереву.

– Я проиграл. – Фэй Ю опустил лук и стрелы. Его лицо побледнело.

Он взглянул на Сяо Бая, но в выражении лица мальчика ничего не поменялось. Очевидно, он просто поделился слухами.

Сяо Бай заметил, что Фэй Ю смотрел на него с подозрением.

– Извини, если я сказал что-то не то, – поспешно объяснился мальчик. – Этот раунд не засчитывается. Давай попробуем еще раз.

– Нет. Если проигрываешь, значит, проигрываешь, – возразил Фэй Ю. – Лю И, выходи.

Сяо Бай с удивлением обнаружил, что Лю И вышел не из-за дерева, а с другого конца крыльца. Когда он повернул голову, чтобы проверить «мишень», то увидел, что апельсин упал на землю, а то, на чем фрукт только что стоял, на самом деле было куском ткани в форме человека. В этот момент мальчик окончательно расслабился.

– Ах, Фэй Ю… – С яо Бай почти потерял дар речи. – Я знал, что ты не будешь рисковать жизнью Лю И!

– Молодой господин Бай, вы такой хороший человек! – со слезами на глазах ответил слуга в зеленой одежде, помогая собрать лук и стрелы.

– Хватит, Лю И, иначе я отправлю тебя туда, откуда ты пришел, если не перестанешь болтать, – сказал Фэй Ю.

– Ты действительно знаешь, где Учитель?

– Карп вернулся. Я думаю, что Учитель не покидал провинцию Чу. Он сейчас ловит рыбу в тихой долине… – Фэй Ю на мгновение замялся, а затем продолжил: – Он попросил карпа сказать нам, что он ищет секрет жизни.

– Секрет жизни? – в замешательстве спросил Сяо Бай. – Что это?

– Я тоже не знаю, – ответил Фэй Ю. – В любом случае ты должен помнить, что не нужно вмешиваться в дела во дворце.

– Я и не хочу вмешиваться, но мой друг внезапно заболел странной болезнью, и я просто хотел спросить у тебя совета. – Сяо Бай наконец воспользовался возможностью и подобрал коробку с кузнечиками, которую принес из дворца.

Фэй Ю взял коробку и заглянул внутрь.

– Серо-зеленые кузнечики цвета увядшей травы – редкость в это время. Пусть они и невзрачные, но мне подойдут, – кивнул он и продолжил: – Я слышал, что принцесса Лин Лян устроила беспорядок, собирая все известные виды кузнечиков?

– Это из-за меня, – сказал Сяо Бай. – Если бы я знал, что все так обернется, то не стал бы вешать коробку под навесом и наслаждаться мелодией насекомых.

– Тебе не нужно винить себя, – заступился Фэй Ю, любуясь кузнечиком. – Скажи мне, что за странная болезнь у твоего друга?

– Она как-то связана с насекомыми, – взволнованно рассказал Сяо Бай. – Я не могу найти причину, иначе я бы тебя не побеспокоил.

– Может, это из-за осени, – ответил Фэй Ю. – В это время года постепенно распространяются болезни, связанные с насекомыми.

– Мой друг, молодой господин Лин, старше меня на шесть лет, и он человек открытый, – начал свой рассказ Сяо Бай. – Мы познакомились с ним чисто случайно…

Однажды зимним днем Сяо Бай, как обычно, направлялся на рынок проведать сельчан, но задержался до темноты и застал лютую снежную бурю. Мальчик решил зайти куда-нибудь и отведать теплой лапши, чтобы согреться и прийти в себя перед тем, как вернуться во дворец. В тот вечер допоздна была открыта только «Вареная лапша Тан Цзи». Там всегда наливали щедрые порции, а хозяин лавки вел себя со всеми очень дружелюбно.