Стоя у огромной полуторастворчатой двери, многократно небрежно окрашенной и, настолько старой, что поверхность её покрывала благородная сеть кракелюров, достойная украшать полотно Тициана, Нина деликатно, но настойчиво крутила барашек механического дверного звонка.

На пятидесятом, приблизительно, обороте, когда терпение сиделки-новобранца стало сдавать, а на пальцах отчётливо проступили зародыши будущих мозолей, за дверью раздались шаги. Потом возня. Что-то грюкнуло и дверь приоткрылась на длину цепочки. Нину просканировали пытливым взглядом через образовавшуюся щель, куда затем протиснулась мохнатая собака.

– Я сиделка, Нина меня зовут. Нина Белая. Из агентства. Мне адрес дали, сказали, что в любое можно время приходить. Ну вот я и пришла… в любое. Извините, если не вовремя, – выпалила Нина на одном дыхании.

Собака и Старуха молча оглядывали кандидатку. Фердинанд последовательно обнюхал Нинину сумку, дверной косяк, затёртый кафельный пол, Нинины сапоги.

– Кострома? – спросила старуха.

Нина удивлённо кивнула. Да, а откуда Вы… – она не успела закончить вопроса как почувствовала, что поднявшаяся позади неё на задние лапы собака ощутимо толкнула её передними. Цепочка звякнула расслабляясь.

И старуха со словами: «Заходи, заждались» – распахнула антикварную дверь.

Споро собравшись и закинув за плечи дежурный рюкзачок, Нина с Фердинандом живенько скатились по лестнице с 6 этажа и, преодолев сопротивление гидравлического доводчика, десантировались в солёную кашу из грязной ледяной шрапнели, покрывающую мостовую. Небо хмурилось. Две мамочки в длиннополых пуховиках форсировали лужу, стараясь идти по сухому берегу из оплывших сугробов, толкали коляски вброд. Фердинанд был хорошо воспитан, попыток убежать никогда не делал, город знал на отлично и на всех с Ниной прогулках был более инициативным гидом-проводником, чем домашним животным, следующим за хозяйкой. Поначалу Нина не ходила за Фердинандом след-в-след, но после нескольких случаев, когда, игнорируя предложенную траекторию, она заходила то в тупик выстроенных из плотно друг к другу припаркованных машин, то упиралась в какую-нибудь аварийную копань, огороженную сеткой и вынужденная возвращаться, постепенно освоилась в роли ведомого. Немногочисленные в столь ранний час автомобили проносились мимо в аэрозольном тумане грязной жижи пополам с жидкой грязью. На поводок брать Фердинанда Нина не стала. Удерживая задницу Фердинанда, увенчанную хвостовым помпоном в поле своего зрения и машинально выбирая места посуше для каждого следующего шага, Нина попыталась сосредоточиться на предстоящем ей интервью в загадочном “УчЕреждении”.

Предложение “делать карьеру” было внезапным, но не было неожиданным. Иоланта Францевна с завидной регулярностью затевала с Ниной “душевные” беседы за чашкой ароматного чая. А иногда вдруг останавливая во время уборки каким-нибудь вопросом, так, что заставала Нину или в неудобной позе или в неустойчивом равновесии на стремянке с пипидастром в вытянутой руке. Вопросы, которые Иоланта Францевна задавала, были в массе своей “сложные”, но не было такого случая чтобы Нина, даже с немалым для самой себя удивлением, не находила что ответить. Нина была твердо убеждена, что раньше, когда-то давным-давно, ещё при советской власти, Иоланта Францевна была генеральшей и работала в КГБ, обязательно в каком-то номерном управлении контрразведки. Кого-бы ещё могли интересовать словесные портреты и биографии учителей истории, преподававших Нине эту науку в Буёвском интернате и отношение к актуальной повестке Бильдербергского клуба одновременно. Но такие вопросы частыми не были. Обычно Нина пересказывала свою эмоционально насыщенную сиротскую биографию. Было даже, что и всплакнула пару раз – расчувствовалась. Тогда Иоланта Францевна подходила к ней и, обнимая за плечи, прижимала носом к серебряному свистку на своей груди. Она просто молча гладила Нину по спине. Молча. Гладила и все. В такие моменты Нине очень хотелось чтобы у неё была такая же бабушка. Такая же, как “генерал контрразведки КГБ” Феклистова Иоланта Францевна. Да что уж там – лучше, чтобы прямо она и была, чтобы вдруг это неожиданно выяснилось. В другие моменты душевного общения, Нине хотелось: провалиться на месте от смущения, спать, стать невидимкой, лето, чипсы, грызть ногти и т.п.