По одной из гипотез, название происходит от цветовой аналогии сторонам света (предположительно от татарского «Ак-Урус» – Белая, то есть «западная» Русь). Входит в тройку «Черная Русь» (то есть «северная»), «Червонная Русь» («южная») и Белая Русь («западная»).
Н.М. Карамзин выявил, что впервые Белая Русь встречается в Раскольницкой и Ростовской летописях под 1135 г. при названии Ростово-Суздальского княжества.
Первоначально, в XII–XV вв., это название принадлежало к Северо-Восточной Руси и Великому княжеству Московскому, в XVI в. относилось к России.
Относительно белорусских земель термин впервые появился в Ипатьевской летописи, при рассказе о женитьбе (1325) польского короля Казимира с дочерью великого князя литовского Гедимина Анной. Название Белая Русь есть в «Хронике Польши» (1333–1385) подканцлера Янки из Чарнкова. Он называет Полоцк «крепостью Белой Руси».
Карамзин в «Истории государства Российского» приводит письма, которые слал в Рим великий князь московский Иван III перед своим браком с племянницей последнего императора Византии Константина XI Софьей Палеолог в 1472 г. В этих письмах он подписывался и как «князь Белой Руси».
Итальянец Александр Гваньини, в течение 14 лет служивший военным комендантом Витебска, в своем известном труде «Описание Московии» пишет: «Московия, по-местному называемая Москвой, обширнейший город, столица и метрополия всей белой Руссии, подвластной великому князю московитов, вместе с областью или княжеством получила название от протекающей здесь местной реки, называемой Москвою».
Папский нунций в Варшаве де Торрес в письме в Рим (1622) отмечал: «Белая Русь, что протягивается от Риги, столицы Лифляндии, до московской границы и включает Полоцк, Оршу, Витебск, Могилев…»
С XIX в. это общепринятое название всех территорий, которые в то время этнография относила к белорусским, а также – в форме Беларусь – национальное самоназвание, принятое идеологами белорусского национального движения в конце XIX в.
В современную Беларусь также входят земли «Черной Руси» – это районы Гродно и Сморгони.
Черная Русь – название, применяющееся в историографии и литературе (чаще с XVIII в.) в отношении территории Верхнего Принеманья в период существования Городенского княжества (XII в.) и становления Великого княжества Литовского (ВКЛ) в XIII–XIV вв. Охватывала верхнее течение Немана с городами Городен (Гродно), Новгородском, Слонимом, Волковыйском, Несвижем, Турийском, Здитовом. Известно по западноевропейским источникам XV–XVII вв., но ни в одном из восточно-славянских источников не встречается.
Черная Русь до XIII в. частично принадлежала Полоцкому княжеству, а в XIV в. вместе с литовскими землями составляла основное ядро княжества Литовского.
В 1240-е гг. значительная часть Верхнего Принеманья, в частности Новогрудок, вошло в состав владений великого князя литовского Миндовга, в 1253 г. коронованного как «король Литвы». Насчет столицы Миндовга и места его коронации ведутся споры; наиболее вероятно, что это был именно Новогрудок.
Но в середине 1250-х гг. Черная Русь была подчинена Даниилу Галицкому, который «захватил всю землю Литовскую и Нальшанскую – Гродно, Волковыск, Слоним – всю вотчину земли их, и пришел Миндовг просить мира». Даниил Галицкий передал Черную Русь своему сыну – Роману Данииловичу, за которым она оставалась в течение нескольких лет.
Даниил Галицкий
Затем эти земли вновь перешли под контроль Миндовга (правда, тот вернулся к язычеству и формально потерял право оставаться христианским монархом), а после его смерти – последующих правителей княжества Литовского. Так, замки именно Черной Руси часто служили резиденциями князей; в частности, на рубеже XV в. в Гродненском Старом замке держал свой двор Витовт.