– Ну зачем же, дружище, мыслить так примитивно, – покачал пятиугольной головой обитателей одной из звездных систем созвездия Водопада Эфт. – Поставлять будем в баллонах из-под ксенона. И не эту бурду, какую вы пьете, а вытяжку из нее, что гораздо чище, лучше и приятней. Мой Информатор уже выдал способ переработки – вытяжка не будет застывать. Баллонов у вас навалом, не хватит, сделаем дополнительный заказ. А на месте расфасуем в подходящие для торговли емкости с красочными этикетками и впечатляющими аннотациями.

Эфт развил бурную деятельность, он попал в свою стихию.

Заказчики с системы УРИ, относящейся к цивилизации V уровня развития, применяли ксенон для ионных и плазменных двигателей тихоходных пассажирских и грузовых судов, снующих по обширной паутине внутренних трасс между 17 планетами и их 43 спутниками. В этой группе планет кислород присутствовал в очень ограниченном количестве, и монополистом по доставке ксенона являлась межпланетная корпорация «5Ю». Ее деятельность давно вызывала глухое раздражение в большей части влиятельных промышленных кругов, не допущенных к такому лакомому кусочку. Но у корпорации в правительстве были свои представители, не допускающие чужих к ксеноновому бизнесу.

Но если нельзя прорваться в выгодное дело законным путем, надо искать обходные пути, вести поиск по всем направлениям. И тут в поле зрения потенциальных конкурентов «5Ю» попал Эфт—Счастливчик, находившийся на главной планете системы УРИ-064 ОТ Вантусате. Перед тем как оказаться там, он провернул одну махинацию в галактике Семи Дыр и успел смыться оттуда перед самым появлением Наблюдателей. Отсидеться на Вантусате было хорошей мыслью. Сотни космических челноков с небольшим перерывом взлетали и приземлялись с многочисленных космодромов планеты, и хотя у Наблюдателей там имелся постоянный пост, все отследить они были не в силах. Некоторое время назад Эфт сделал для себя неожиданное открытие – на нижних уровнях цивилизаций (II—III), намного легче укрыться от Наблюдателей, на высших уровнях его бы засекли сравнительно быстро. Все-таки высокая организация общества подразумевает высокий контроль и ответственность.

Но просто отсидеться, ничего не делая, Счастливчик физиологически не мог. Не тот характер. Оглядевшись, он быстро «обул» одну солидную торговую ассоциацию, отправив два грузовых звездолета, набитых под завязку редчайшим минералом тонзорием—14, по адресу фирмы-однодневки своему хорошему знакомому, скупщику краденного. Уритяне, конечно, с начала проверили все представленные Эфтом документы (а их-то он умел делать безукоризненно). Но для такой сделки требовалось разрешение Координационного Совета, курирующего товарообмен между цивилизациями разных уровней развития, в Совет был послан запрос, который Эфт успешно перехватил и от имени Координатора подтвердил свои полномочия и гарантии.

Когда корабли разгрузились, следы тонзория было уже невозможно найти, а на секретный счет Эфта в банке оффшорной зоны упала приличная сумма.

Поаплодировав себе своими четырьмя руками, Эфт собрался удирать, но в гостиничном номере неожиданно появились, застав Счастливчика врасплох, четыре субъекта с мощными лазерами. Профессионально быстро они вытряхнули Эфта из его костюма, где на такие случаи у него имелся дорожный набор приборов телепортации и защиты, и предложили следовать за ними. Конечно, Эфт мог спокойно справиться с ними и без набора, его настоящему телу скользнувшие лучи лазеров не повредили бы (только при длительном воздействии), но сообщение, что его яхта под арестом и охраной, заставили Счастливчика быть послушным. У него было железное правило – никогда не принимать естественный облик при выходе из корабля, думается, и Наблюдатели точно не знали, откуда он и какой расы. Форму яхты он тоже все время менял, подстраиваясь под очередную легенду. В Метагалактике существует около 139 тысяч зарегистрированных цивилизаций, и это только начиная с IV по VIII ступени развития.