Инга направилась к ближайшей больнице. Мрачные злые мысли крутились в голове. К сидящей на заднем сидении она не испытывала ни жалости, ни сострадания.

В приемном покое их встретили вообще враждебно. Пожилая медсестра проворчала:

– И зачем ты её сюда привезла?

– А мне надо было её на дороге оставить? – закипала понемногу Инга.

– Кто она тебе?

– Никто, она около моей машины упала.

– Тебе что, больше всех надо?

– Позовите врача, – уже жёстко отрезала Инга.

– У врачей только и дел, как всяких синяков осматривать!

Тут Инга просто взорвалась, в висках с новой силой запульсировала боль. Вся нескладность этого дня, да и всей её жизни будто воплотились в этой даже не злой, но профессионально циничной женщине.

– Говорите мне вы! А она человек! И она нуждается в помощи! – звенящим шёпотом процедила сквозь зубы Инга.

Тут подошёл дежурный врач. Он также не был доволен пациенткой, но спокойно распорядился. Медсестре было велено отвести немного оклемавшуюся женщину в смотровую. А Инге – записать свои данные и всё, что она знала.

Ника уходя, бросила на Ингу виновато-ищущий взгляд благодарной собаки, ожидая только знака, чтобы броситься к ней. Но та отвела глаза.

Покончив с этим неприятным делом, Инга уселась в машину. Она помассировала виски, чтобы хоть немного утихомирить разыгравшуюся мигрень, потом осторожно всем корпусом обернулась на заднее сиденье.

– А ведь она меня узнала, – с горечью подумала Инга.

Ей вдруг стало непереносимо стыдно – она испугалась признаться, что знает эту алкашку, как будто их прошедшая общая юность могла бросить тень на её благополучное настоящее.

А такое ли благополучное её настоящее? Да, она живёт в уютном, предсказуемом мире, где есть успех, карьера, достойное окружение. В нём умные книги, прекрасная музыка и тонкие разговоры. Но в этом мире всё так прилизанно прилично, что часто совершенно невозможно определить, что сказали тебе: изящный комплимент или изощрённое оскорбление. Человек, улыбающийся тебе при встрече, искренне тебе рад, или доволен подставой, которую искусно устроил для тебя.

А в сегодняшнем мире Ники всё просто и без затей. Если любят, то целуют, если нет – посылают ко всем чертям с недостойными матерями. Их дом везде и нигде, они никому ничего не должны. Они живут так, как получается, а не так как хотелось бы окружающим. Они представляют собой именно то, чем являются, не маскируясь и не притворяясь. Возможно, они даже в чём-то счастливее нас, по крайней мере, честнее.

III

Машина мягко подкатилась к подъезду. Но покидать салон не хотелось. И это было не просто нежелание выходить в дождливую мглу холодного вечера, Инга чётко осознала, что просто боится идти домой. Заботы, окружающие люди весь день держали её на поверхности горя, не давая уйти в него с головой. Надо было срочно придумать что-нибудь, чтобы ещё оттянуть неизбежное.

Магазин манил своими огнями из темноты. Инга пошла на свет. После сырости улицы здесь приятно пахло свежим хлебом и запечённой курицей. Она медленно двигалась вдоль полок, тщательно выбирая и складывая в корзину всё, что может ей понадобиться. Выходить в выходной из дома уже не хотелось. Пробив на кассе покупки, Инга, не спеша, сложила их в пакет. Задерживаться дольше уже не было никаких причин.

Инга вышла из дверей магазина и раскрыла зонт. Сначала она услышала, а только потом увидела черного котёнка, жалобно мяукавшего у крыльца. Его маленькое тельце нетвердо держалось на тоненьких лапках.

– Ну, куда я тебя возьму? – расстроилась Инга. Она очень любила кошек, а уж к чёрным особенно не ровно дышала. Но дома уже жила кошка – пушистая чёрная королевна была преклонных лет, и характер имела превредный.