В 1972 г. исламскими террористами из организации «Черный сентябрь» в Мюнхене была захвачена в качестве заложников олимпийская сборная Израиля. Неудачная полицейская операция по их освобождению, проведенная полицией ФРГ, заставила руководителей силовых ведомств различных государств осознать, что, во-первых, угроза терроризма в мире (а это был далеко не первый громкий теракт) оказалась гораздо более реальной, чем вторжение в Европу «красных полчищ», а, во-вторых, вооруженные силы и правоохранительные органы не готовы противостоять этой угрозе. В 1973 г. в ФРГ приняли решение о формировании специальной группы для борьбы с терроризмом и охраны высокопоставленных лиц. Такая группа антитеррора была создана в составе пограничной стражи и получила обозначение GSG-9. В 1974 г. в СССР Ю.В. Андропов дальновидно создает подразделение «А», имеющее такие же задачи, что и GSG-9. Британцы наделили свою SAS новыми задачами по борьбе с террористами ИРА. Американский подполковник Чарльз Беквит, проходивший стажировку в 22-м полку SAS, под впечатлением увиденного начинает формировать свой отряд «Дельта». Его деятельность увенчалась успехом только осенью 1977 г.

В 1980-х полицейские ведомства ведущих стран мира столкнулись с тем, что террористы, захватив заложников, довольно часто не выдвигают каких-либо политических требований и не угрожают непосредственно государственным устоям. Требования их бывают намного приземленнее: круглая сумма денег и предоставление возможности покинуть страну. Осознав к этому периоду действенность и хирургическую точность операций, проводимых спецназом, руководители данных ведомств приступили к формированию своих спецподразделений. Во Франции создается знаменитая GIGN, в США – SWAT (Special Weapons and Tactic – «специальное оружие и тактика»). Этот спецназ «внутреннего» применения предназначен в первую очередь для борьбы с террористами, вооруженными бандами, а в военное время – с вражескими спецподразделениями.

С тех времен, когда боевые действия стали вести на море, ряд боевых задач возлагался на одиночных пловцов или их группы. Но подлинная история «морского спецназа» начинается с того периода, когда флот смог получить соответствующие технические средства в виде легкого водолазного снаряжения, сверхмалых подводных лодок и других подводных средств движения, скоростных катеров, портативных подводных мин и т. п. Пионерами создания флотских подразделений специального назначения принято считать итальянцев. Опыты по «одиночному проникновению в порт противника» со стороны моря итальянцы начали в 1918 г. В 1935 г. сформировали подразделения боевых пловцов-диверсантов, в 1938 г. в составе 1-й флотилии MAS (легкие катера) ввели «штурмовые средства» для проведения диверсий против кораблей противника. В марте 1941 г. сформировали 10-ю флотилию MAS, в подводный отряд которой вошли экипажи человекоуправляемых торпед (речь идет отнюдь не о смертниках – торпеда служила лишь средством доставки двух диверсантов и подрывного заряда к объекту под водой), подводные лодки-носители и диверсионные группы. В составе сухопутных войск Италии сформировали группу боевых пловцов N (Nattatori), в составе ВМС – группу «Гамма». В Великобритании в 1941 г. также начали формировать подразделения человекоуправляемых торпед, к ним добавились экипажи сверхмалых подводных лодок.

В Германии в 1944 г. сформировали соединение К (Kleinkampfverband – дословно «соединение малого боя»). В него вошли подразделения боевых пловцов, сверхмалых подводных лодок, человекоуправляемых торпед, взрывающихся катеров. В начале 1944 г. свои подразделения боевых пловцов создали и в Японии, дав им название «Фукуруи» («драконы счастья»). В США морские разведывательно-диверсионные подразделения стали формировать в середине 1943 г., когда стала очевидной необходимость разведки побережья и уничтожения противодесантных заграждений. Создавались специальные отряды водолазов-подрывников, позднее – разведчиков-диверсантов, которые дополняли силами обеспечения. О разведывательно-диверсионных подразделениях не забыли в военных флотах разных стран и после войны. При этом широко использовали опыт Второй мировой войны. Так, когда в ФРГ в 1956 г. начали подготовку подводных разведчиков-диверсантов, это делалось с участием бойцов соединения К. Впоследствии в ФРГ были созданы подразделения боевых пловцов, разведчиков-диверсантов, ликвидации невзорвавшихся боеприпасов, причем вошли они в состав флотилии минно-тральных сил.