Как только представлю, что предстоит драться с этой мелочью, так смех начинает накатывать, хотя и понимаю, что для меня нынешнего схватка с этой шайкой может быть болезненной.

Стараюсь делать всё, чтобы потасовки избежать, отступая спиной к проходу между заборами, через который можно проскочить на соседнюю улицу.

– Тогда что ты здесь высматривал? – выступил вперёд Марк Сисбис, ровесник меня нынешнего и главный в этой группе подростков. – Почему-то раньше в это время тебя тут никогда не видели.

– Мне нужен Николас. Я ему кое-что сказать должен. Ищу. Вы его не видели сегодня?

По идее, моя выдумка должна была сработать, и от меня бы отстали. Но Степ настолько испортил отношения со своими сверстниками, живущими по соседству, что уйти мирно не получилось.

– Да врёт он, говорю же! – опять выкрикнула Валька и неожиданно первой кинулась на меня.

Солдат ребёнка не обидит. Только я-то давным-давно уже не воин. В прежней жизни армейская срочка осталась в далёком прошлом, а здесь и вовсе ввиду возраста не служил. Даже оружия в руках не держал.

Эта мелкая заморыш Валька – сколько ей лет? Двенадцать? – совершенно хулиганским способом пытается таранить, прицелившись мне головой в живот, нанося удары мелкими кулачонками в бока, а Марк кинулся валить меня на землю, толкая с разбега. Остальные бросились окружать. Хорошо, что я занял удобную позицию – два близко расположенных забора, образующие проход, и атаковавшая парочка не дают возможности меня обойти.

Чтобы начать давать отпор, осознать наконец-то, что я не взрослый сильный мужчина, а такой же малолетка, как и те, кто пытаются намять мне бока и набить и так пострадавшее лицо, потребовалось несколько мгновений. Их хватило, чтобы дочка золотаря – от неё действительно попахивает нечистотами или это я себе внушил? Скорее, второе – довольно чувствительно трижды врезала мне по почкам и печени.

Боль сняла моральные ограничения. Хватаю замарашку правой рукой за тощую шею, левой за острое, угловатое плечо и кидаю под ноги Марку Сибису.

Главный среди ребят пацан вместо того, чтобы сбить меня с ног, запинается о тельце Вальки и пытается удержать равновесие, вцепившись в мою куртку.

Помогаю ему, в смысле не устоять, а, наоборот, упасть. Для чего хватаю за запястье и тяну на себя, одновременно делая шаг назад. Марк летит вперёд торпедой, крепко так впечатываясь в забор, а я еле успеваю сдержать себя, чтобы в его полёте не нанести поражающий апперкот снизу в челюсть.

– Зазнайка дерьмовая! – пищит в мой адрес копошащаяся передо мной в грязи Валька. – Ты не должен здесь ходить!

А где, интересно, мне можно? Или я должен летать? Смешно, но, кажется, девчонка была весьма неравнодушна к Степу. Да, взрослым умом понимаю, что так оно и есть. Влюбилась, дурочка. Только даже безродному и по слухам незаконнорожденному сироте она совсем не пара. Вот и злобствует, дрянь такая.

Мысли пролетают мгновенно, и пары секунд не прошло, а передо мной друг моего друга, и замахивается он так, словно собирается сбить напором воздуха.

– Как, и ты, Лайр? – успеваю спросить с укором.

В отличие от Цезаря, который перестал сопротивляться своим убийцам, едва увидел в их рядах друга и соратника Брута, я опускать руки не спешу. Отклоняюсь от пролетевшего мимо носа кулака, бью подошвой сапога в живот, выбивая из Николасовского приятеля дух, разворачиваюсь и бегу со всех ног по проулку, едва не запнувшись в его середине о какого-то комфортно валявшегося там пьяницу.

– Стой, Степ! – звучит злой и обиженный хор голосов сзади. – Ты нам ещё попадёшься! Зазнайка! Сволочь! Хомяк!