Альберт ронт Валтайский сидел в кресле у зарешеченного окна и смотрел на Уильяма с легким презрением. Как на домашнюю кошку жены, которую он терпеть не мог, но старался при ней не пинать. Мало ли, вдруг супруга истерику устроит.

– Вилли, ко мне приезжают гости, – с ленцой проговорил он. – Маг Аурелиус Великий и его племянница. Скромная невинная девушка. Так вот, Вилли, забудь к ней дорогу, – прервался, задумался о чем-то, потом с гадкой ухмылкой добавил: – Ну разве что она сама тебя к себе вызовет. Тогда позволяю. Ты все понял?

– Да, ваше сиятельство, – Уильям заставил себя поклониться так низко, как того заслуживало положение герцога.

Поклонился тогда, а вспомнил сейчас, провожая взглядом две фигуры, уже скрывшиеся за дверями замка. Он не сомневался, что герцог попытается очаровать девушку, даже несмотря на страх перед ее дядей. Как же, такая победа, о ней можно рассказывать за бокалом эля зимними вечерами друзьям, сидя у камина. Чувства самой девушки, конечно же, герцога интересовать не будут. Впрочем, как обычно.

Желаньем петь я вдохновен

О том, как горем я согбен:

Не к милым доннам в Лимузен -

В изгнанье мне пора уйти!

Гильем IX6

– Я здесь считаюсь великим и ужасным магом, – с легкой усмешкой на губах рассказывал сопровождающий Вики, тот самый сотрудник фирмы, когда через несколько минут они выбрались из леса и сели в ожидавшую их карету. Довольно симпатичный синеглазый брюнет, он выглядел лет на сорок-сорок пять, держался уверенно, говорил четко и правильно. – В этом мире действительно есть магия, и я ей немного владею. Но остальное, как вы понимаете, техника.

– Карета тоже техника? – уточнила Вика, разглядывая обстановку внутри. Относительно широкие окна без занавесок давали достаточно света, чтобы осмотреться. И Вика замечала сиденья с новой, качественной обивкой черного цвета, столик между ними, пару камер по углам кареты. Возможно, было что-то еще, но в глаза не бросалось.

– Конечно, – кивнул спутник, представившийся местным именем – Аурелиусом. – Нутро так точно.

– А это разрешено?

– Не всем.

Вика кивнула. Как и везде. Кто-то равнее других, кому-то можно больше.

– И куда мы едем? – она отмечала, что ход у кареты плавный, ям не чувствуется. Хотя вряд ли на дорогу был положен идеальный асфальт.

– Вы сказали, вам интересны замки. Времени не так много. Я позволил себе придумать легенду. По ней вы – моя племянница, которой нужно подобрать жениха.

Вика фыркнула.

– Прямо-таки подобрать?

Аурелиус снова кивнул.

– Здесь сословное общество. Аристократке нужно найти соответствующую пару.

– Я не… – начала было Вика.

Но ее сразу же перебили:

– Здесь будете. Поверьте, так намного проще нам обоим. Я смогу официально вас защищать от чего угодно. Вы увидите все те места, которые были заявлены у вас в документах. Возможно, даже поприсутствуете на балу. Чем выше статус, тем больше возможностей.

Вика только головой покачала. Ей не хотелось обманывать и обманываться. Но, похоже, действительно другого выхода не было. В качестве служанки жить тут она побоялась бы. Не рядом с практически пещерным народом, ценившим только власть, деньги и силу. Никакой свободы, никакого личного пространства, никакого самовыражения. Будь как все. Не выделяйся. И чем выше ты по социальной лестнице, тем легче будет твоя жизнь. В этом мире так уж точно. Особенно у мужчин.

– Сейчас мы приедем в пункт назначения, – продолжал между тем Аурелиус, – нам отведут комнаты. И уже там я подробно вас проинструктирую: с кем и о чем говорить, как себя вести и чем заниматься в свободное время.

Теперь уже кивнула Вика. Как скажет. Она, конечно, не думала, что запомнит все и сразу. Но дополнительная информация, естественно, никогда не помешает.