К её счастью, ночь выдалась тёплая и безветренная, иначе отсутствие костра могло очень плохо кончиться. Вокруг было темно, но девушка, к собственному удивлению, отлично видела происходящее вокруг.

–Быть может, это у Барсов так? – пробормотала она в недоумении. – Они по ночам рыщут, на нас нападают. То есть, на Пернатых. Но раньше-то у меня такого не было.

Волика осмотрелась по сторонам, и, не заметив ничего подозрительного, закрыла глаза. Усталость свалилась на неё в ту же минуту. Всё, что девушка успела сказать перед тем, как провалиться в глубокий сон, было:

– Спокойной ночи, сестрёнка! Спокойной ночи, тётушка! Сладких вам снов…

Ночь сменилась утром гораздо быстрее, чем она предполагала. Сон был крепким, никакими примечательными видениями не выделялся, как оно и происходит после затяжной усталости. Вот только проснулась Волика далеко не по собственному желанию.

Шквалистый ветер, завывавший в верхушках деревьев, нарушил тишину утра. Он налетел внезапно и обещал перемены в погоде: небо заволокло серой пеленой, стало пасмурно. Волика поняла, что совсем скоро пойдёт сильный снег. Это было очень плохо: тропинки могло замести, как и её собственный след, а значит, вернуться она уже не сможет…

Разум упрямо напомнил, что возвращаться ей некуда и незачем.

– Так, ладно, без паники, – Волика судорожно выдохнула, пытаясь привести спутанные после сна мысли в порядок. – Я пережила первую ночь, и… это хорошо! Первая ночь всегда самая трудная, да? Значит, дальше будет легче.

Неясно, откуда в ней взялось столько радости и оптимизма, но так было даже легче переживать всё происходящее. Девушка старалась не обращать внимания на портившуюся погоду: стало значительно холоднее, но она не мёрзла. Шерстяные куртки Пернатых спасали даже в лютые морозы.

Волика приводила поляну в порядок, раскладывала шишки по карманам, размышляя вслух:

– Надо найти реку. Я иду в противоположную сторону от Воробьиного клюва, вдоль Малой Кормилицы… к ней-то уж точно должны стекаться какие-то речки! А там и вода, и рыба, если повезёт, и, главное, след на воде запутаю, чтобы Крылатые не выследили. Построю убежище, разведу костёр, пережду непогоду, а дальше… – план казался почти идеальным, без сучка без задоринки, но заканчивался поразительно бессмысленно – А дальше разберусь. Надо хотя бы это сделать.

В приподнятом расположении духа она двинулась в путь.

В преддверии снегопада лес словно ожил, всполошился. Волика слышала пронзительный клёкот птиц, перелетавших с ветки на ветку прямо над её головой. Людей пташкам приходилось видеть редко, а потому они с любопытством разглядывали девушку своими чёрными глазками-бусинками, пускай и не теряли природной бдительности и осторожности. Временами Волика останавливалась, чтобы разглядеть их поближе. Птицы, издавая испуганный клич, в один рывок взмывали в воздух, лавируя между соснами.

– Что же вы улетаете? Я вам не наврежу, – девушка по-доброму улыбалась, понимая, что для лесных птиц то был обыкновенный инстинкт: бояться всех тех, кто на тебя не похож, а значит, может быть потенциальным врагом. Но Пернатые никогда не убивали птах, это считалось самым страшным грехом. Отнять жизнь птицы – значит, самому никогда в неё не переродиться. – Быть может, среди вас кто-то из моих соплеменников сейчас? Здорово, наверно, свободно летать по лесу со своей стаей…

Девушка подкормила бы их чем-нибудь, но у самой во рту не было ни крохи вот уже второй день. В знак уважения она кинула одну из своих шишек кедровкам, и те с пронзительным клёкотом принялись делить между собой внезапно появившуюся «добычу».