– Точно не знаю, – пожал плечами мужчина. – Километров десять.

– Дорогу сможешь показать?

– А что ее показывать-то? – усмехнулся мужчина. – Тут одна дорога.

Водитель, который стоял рядом и слушал весь разговор, предвосхитил оперативника:

– Что ж, едем туда? Недалеко же…

Алексей с благодарностью посмотрел на него и заметил:

– Эх, хорошо с тобой ездить, нам бы таких сотрудников побольше! Сергей, не хочешь идти в милицию работать? Устроили бы младшим инспектором-водителем.

– Вы что, какая милиция?! – удивленно расширил глаза водитель. – Меня дома ждут, у меня своя работа. Да и служба в милиции как-то не прельщает. Вот у меня есть знакомый милиционер, у него зарплату хронически задерживают на несколько месяцев, так он у меня постоянно берет в долг. Нет, я своей работой доволен, хожу на рейсы, заработок стабильный.

– Правильно, семью кормить надо, сейчас стабильная зарплата в редкость, – улыбнулся ему в ответ оперативник и кивнул Ермолаю:

– Ладно, возьмем тебя с собой – съездим к вахтовикам и вернемся в город. По пути прицепим к «Уралу» машину твоего горе-«командира».

– Спасибо, командир! – обрадовался отшельник и деликатно поправил себя: – …товарищ милиционер!

Вчетвером продолжили путь, направляясь в сторону поселения геологов.

Алексей решил не терять время зря и решил поговорить с Ермолаем:

– Как у тебя фамилия?

– Карнаухов.

– Откуда сам?

– Из Иваново.

– А как оказался здесь?

– Сидел в колонии у себя на родине и переписывался со здешней женщиной- вдовой, а после освобождения приехал к ней. Но жизнь с ней не заладилась, вот и оказался на улице. Бродяжничал, пока меня не приютил Александр Григорьевич. А почему он меня подобрал? Еще до отсидки я работал в совхозе коневодом. Он узнал об этом и предложил соответствующую работу. Сначала нас было двое, но второй умер еще до нового года.

– Умер здесь, на заимке?

– Да нет же, – хмуро бросил мужчина, переносясь мыслями к неприятным событиям. – Поехал в город и отравился паленой водкой. Хорошо, что не поддался на уговоры присоединиться к нему, так бы померли оба. Говорят, что денатурата он напился…

– Хе-хе, ты как в Тулу со своим самоваром, только наоборот, – рассмеялся водитель. – Иваново – город невест, а ты приехал в такую даль, чтобы найти здесь свою кралю.

– Была у меня там жена, – с горечью ответил мужчина. – Как сел в тюрьму, она вышла замуж за агронома. Потому-то я, когда откинулся с зоны, от греха подальше уехал из Иваново, чтобы вновь не загреметь по статье.

– За что сидел? – спросил его Алексей.

– Дело долгое, рассказывать – дня не хватит. Одним словом, жена загуляла, я решил ее воспитать.

– И на какую статью потянуло твое «воспитание»?

– Тяжкие телесные повреждения. Пять лет колонии, отсидел от звонка до звонка.

– С агрономом? – насмешливо спросил водитель.

– Что с агрономом? – не понял мужчина.

– Жена с ним загуляла?

– Да нет, – тоскливо выронил Карнаухов. – С землемером. С агрономом закрутила позже, когда я уже сидел в колонии.

– Сильна она! – восхищенно заметил водитель. – Вот тебе и город невест!

Спрятав улыбку за шарфом, Алексей спросил:

– Твой шеф часто поддает?

– Нет, Александр Григорьевич пьет в меру. С кем не бывает, иногда пьет два-три дня, но всегда чинно, благородно. По крайней мере, я ни разу не замечал, чтобы он был в запое.

– А почему ему померещился труп?

– Какой труп? – удивленно вскинул голову отшельник.

– Когда он ехал к тебе и застрял в снегу, заметил торчащую из-под снега человеческую ногу. Грешным делом мы подумали, что это твоя конечность.

– Упаси Господи! – испуганно воскликнул Ермолай. – Чья же это нога?