– Меня зовут Хранитель Зла, – сказал эльф, протянув руку для рукопожатия. – Кажется, люди здороваются так?

Эрл вздрогнул, услышав имя. Или, скорее, должность либо титул пожилого эльфа. Он, конечно, подозревал, что эльфы не святые, но уж чтобы так? Убийца ответил на рукопожатие, которое оказалось на редкость сильным. Ладонь эльфа была тёплой и сухой.

– Угощайся, Эрл, не стесняйся – приглашающим жестом предложил Хранитель. Человек глазами пробежался по столу, оценив его общую стоимость в кругленькую сумму. Ну, раз предлагают, нужно пользоваться моментом! Хорошо хоть, что кит, поселившийся с сегодняшнего утра в желудке Эрла, не стал выдавать своего присутствия своим утробным рёвом. Поесть убийце сегодня не удалось – Ворчун не стал подавать ему привычный завтрак («Сначала погаси должок, приятель!»), чем несказанно огорчил своего постояльца. Эрл налил себе вина в бокал, взял кусок отрезанного сыра и ещё тёплого пирога с мясом. Тактично выждав, пока человек утолит голод, пожилой эльф продолжил разговор:

– Сегодня прекрасная погода, да, Эрл?

Тот кивнул, соглашаясь с эльфом. Человек откинулся на спинку скамьи, переваривая вкусное угощение. Умеют же эльфы готовить! Он скрестил руки на своём наполненном животе и приготовился слушать дальше.

– И поэтому мне очень грустно, что поводом твоего визита стала необходимость смерти нашего собрата, – вздохнул его собеседник.

– Извините, а что значит «Хранитель зла»? – спросил его Эрл.

– Не зла, мальчик, – вздохнув, ответил эльф. – А Зла. Большого. Настоящего. Первородного. Конечно, что меня зовут не так, но когда эльф вступает в должность Хранителя Зла, всё его племя забывает про его настоящее имя, вычёркивая его из летописи Жизни. Я становлюсь своего рода изгоем в своём собственном обществе, при этом оставаясь его частью. Как ты, наверняка, заметил, все эльфы стремятся к красоте, изяществу, сотрудничеству и благодетели. Хреновы чистоплюи!

Тут пожилой эльф сделал то, чего от него Эрл никак не ожидал – он сплюнул прямо в протекавший рядом с беседкой ручей с гримасой отвращения на своём изборождённом морщинами лице.

– Ты знаешь, про «Книгу Обид» гномов? Нет? Ну так знай – большая часть гномов получает при рождении от родителей в подарок чистую книгу, в которую потом ему полагается записывать все свои обиды, которые ему нанесли в течение всей его жизни. Записывать, чтобы не забыть. Не забыть кому следует отомстить, кому следует отказать при просьбах, и от кого следует держаться подальше, потому как это существо уже предало гнома. Напротив отмщённых обид они ставят руну или делают заметку, чтобы не забыть, что обидчик наказан. У кого-то эта книга не толще брошюры, у кого-то одной книги оказывается мало, и он заводит новый том.

Эрл слушал, раскрыв глаза и затаив дыхание. Вот это откровения!

– У лесных эльфов происходит немного иначе, – продолжал тем временем пожилой эльф, налив себе вина в бокал, чтобы промочить горло. – У нас злопамятностью должен заниматься только один член общества. Хранитель Зла. С сызмальства я изучал все способы и приёмы других рас, которые несли в себе отрицательные эмоции. Всё, что связано со Злом – ложь, убийства, предательства, насилие, ростовщичество, пьянство и распутство, обжорство и чревоугодие…

– Чего?! – подумал про себя возмущённо Эрл. – Какое же это зло – любовь к женщинам, алкоголю или хорошей еде?

– … малодушие, трусость, вспыльчивость и безрассудство, – продолжал тем временем перечислять Хранитель.

– Хех, – усмехнулся про себя Эрл. – Это Лучезар.

Перечислял Хранитель все качества и аспекты долго и нудно, но, наконец, он закончил и отдышался. Выпив немного вина, он продолжил: