Ответом ему было молчание. Эрл долго всматривался в рощу, намереваясь обнаружить кого-нибудь из лесного народа на земле, на стволах или в кроне деревьев, но голос раздался совсем из неожиданного места.

– Приветствую тебя человек! – раздалось из-за спины, отчего Эрл вздрогнул – ведь он только что оборачивался туда, глядя на прогуливающихся вдалеке прохожих! Если к тебе подкрались из-за спины, то пора подумать о своей квалификации убийцы. Руки он продолжал держать поднятыми, на всякий случай. Эльфы, они такие же предсказуемые, как ветер в шторм.

– Зачем явился к нам, и по чьему веленью-приглашению? – спросил голос нараспев из-за спины.

«Чёрт! Вот и прорвало собеседника на словоблудие! Одним словом – педики!» – подумал человек, но вслух сказал совсем другое:

– Меня зовут Эрл. Могу я повернуться к тебе лицом и опустить руки?

– Конечно, друг! – отвечает раздражающий голос.

Убийца поворачивается и вздрагивает – прямо за его спиной стоят целых три эльфа, держащие в руках кинжалы. Да тут целый хоровод собрался, однако! Если они такие ловкие и тихие, то зачем им тогда нужен человек? Могли бы и сами убрать неугодного, никто даже пикнуть бы не успел! Эльфы с интересом разглядывают человека, тот смотрит на них с раздражением. Двое молодых парней (хотя с их долгожительством разобраться в их возрасте проблематично) и одна девушка. А остроухая ничего – смазливое личико, огромные глазищи, длинные светлые волосы, свободно ниспадающие до талии и ладная фигурка. Внешность парней как-то сама собой осталась незамеченной.

– Где вы прятались? – спрашивает он, глядя в гипнотизирующие омуты глаз девушки. – Почему я вас не заметил?

– Мы с рынка возвращаемся домой и не хотели мы следить за вами, – отвечает девушка нараспев приятным мелодичным голосом.

– Ты не ответил на наш вопрос, – напоминает один из эльфов, продолжая держать кинжал наготове.

– У вашего главаря должно быть поручение для меня, – отвечает человек, но троица лишь удивлённо переглядывается. Вероятно, они не в курсе.

– Передайте своему лидеру, что явился Эрл от Феникса. Возможно, это ему что-то скажет!

– Мне скажет! – раздалось откуда-то из рощи. – Проходи, человек! Оставь своё оружие тут, его никто не тронет!

«Всё это начинает меня здорово раздражать!» – начинает потихоньку злиться убийца. – «Ненавижу эльфов!»

– За моё снаряжение ответишь жопой, если оно пропадёт! – обращается Эрл к роще. Та возмущённо гудит и из-за стволов показывается несколько замаскированных доселе эльфов, держащие в руках луки с вложенной стрелой. Все они, как один, глубоко возмущены.

– Да как ты смеешь, человек?! – восклицает от возмущения часовой, держа своё оружие наготове. То, что эльфу для выстрела требуется всего секунда, знают все. Поэтому Эрл поднимает примирительно руки и произносит:

– Тише, уважаемый, тише! Не кипятись!

– Ты приходишь к нам и грубишь…

– Послушай, ушастый (Эрл хотел сказать другое слово, затрагивающее ориентацию собеседника, но вовремя удержался)! Я явился к вам по зову вашего лидера, самолично я бы к вам не пришёл никогда. Поэтому оставим слова – либо ты ведёшь меня к нему, либо мы прощаемся и расходимся. По-моему, всё предельно ясно.

Лидер отряда стоял, гневно разглядывая наглеца, пришедшего к их дому. Он и вправду получил инструкцию пропустить человека по имени Эрл для переговоров, но вот про то, что он обязан терпеть хамство – ничего сказано не было. Руки эльфа так и чесались на луке, а глаза уже выбрали на теле человека с десяток мест, откуда бы неплохо смотрелось древко стрелы.

– У меня дома мы не встречаем пришедших к нам, заставляя сдавать оружие и держа их на прицеле, – сделал ещё один словесный укол убийца. – Обычно, мы угощаем пивом и вином тех, кто пришёл к нам по делу, но у эльфов, похоже, гостеприимство не в почёте.