– Он не дождется наших поношений! – гордо сказала Ингуся. – Пускай думает, что хватку потерял.

Женька взяла щетку и принялась молча сметать осколки – один набор пробирок они все-таки уронили.

Пискнули и завибрировали браслеты – всем троим пришел вызов на общий сбор в стыковочном отсеке.

– Написано, форма одежды – парадная. Я пошел переодеваться, – заявил Артур. – Пока, девчонки, в отсеке встретимся.

Он ушел, а Женька подумала, что непарадная форма «летунов» тоже очень даже ничего. Пилоты «малой космонавтики» носили брюки со множеством карманов и куртки с удобными молниями, и все из черного синтетического материала, эластичного, как настоящая кожа, и прочного, как мифическая «шкура черта».

Женька вздохнула. Она уже спрашивала у Артура, как это – свободно летать в пустоте, но его гордый ответ только напустил тумана.

– Ты зря ему завидуешь, – утешила подругу сообразительная Ингуся. – Мне Артурчик много чего интересного рассказал. Новичков-пилотов часто мутит, гравитации на челноках нет, значит нет ни верха, ни низа. При большой скорости можно и потеряться, а за такое Ленц башку открутит. К тому же, всех поселили в общем «кубрике младших офицеров». Там одна длинная комната, и в стенах ниши для сна со шторками. Вот представь себе, Женечка, жизнь в такой лётной казарме. Жарища, теснота, ни накраситься, ни расслабиться, вокруг все время полуголые парни и ты сама точно такая же. Да через неделю они тебя перестанут воспринимать как девушку.

– Я тебе про полет, а у тебя одни парни на уме.

…Чем была хороша Ингуся – они никогда не обижалась. Не обиделась и сейчас.

Заглянув в каюту, Женька стащила комбинезон и переоделась в парадную форму Космофлота («модель один, женский вариант»), то есть, в небесного цвета узкие брюки и такой же китель с погонами младшего лейтенанта. К ним прилагалась форменная фуражка с блестящим козырьком.

– Пошли, – позвала Ингуся, которая в сходной униформе гляделась настоящей королевой, – Хоть мы техников и не знали, нужно как следует проводить этих парней. Они молодцом держались до конца.

Подруга, похоже, знала какие-то подробности гибели техников, Жене не ясные, но расспрашивать ее не хотелось. Стыковочный отсек уже наполнялся людьми, чьи кители отличились друг от друга лишь звездами на погонах, а еще – петличками. Молоток и древний штангенциркуль для техников, стилизованный атом – для ученых, щит и меч – для десанта, змея над чашей – для медиков и спираль галактики – для высшего командного состава «Алконоста».

Экипаж встал в строй. Раздалась команда «Смирно, на караул!», и люди разом приложили ладони к фуражкам. Траурная процессия прошла часть отсека и приблизилась к его середине. Два портрета, два венка, почетный караул из десантников с оружием, два укрытых флагами гроба, на крышке каждого – фуражка, кортик и ножны.

Виртуальный оркестр играл древнюю мелодию памяти и скорби. Капитан произнес речь. Потом загремела барабанная дробь, склонился флаг, грянули троекратно холостые залпы.

Флаги убрали с крышек и свернули. Ритуальные роботы, уже без участия людей, повезли гробы к шлюзу. Люк закрылся с одной стороны и открылся с другой, скорбный груз завис в темноте. Включились мини-двигатели, и под первые аккорды гимна направили тела к пурпурному ореолу Звезды.

«Нас стало меньше…» – думал Сибирцев.

Вечером следующих суток по корабельному времени Женька дежурила на приеме в госпитале «Алконоста». Большая часть коек пустовала, лишь одну из них занимала исследователь Романова, заместитель Петровского. Звали Романову Кларой, отчества она, хотя уже достигла сорокалетия, не признавала, и была чрезвычайно активной и напористой дамой.