2. 2.

*****

— Заполните анкету, барышни, — строго велел им в начале вечера в зале для регистрации пожилой чиновник. — Пара простых вопросов и одна капля крови. Как же, зачем? Вы, право, скажете! А если вы самозванки? Мало ли кто тут ходит. А у нас прынц на выданье! Карта крови нужна, ежели он пожелает разыскать свою незнакомку. Их величества и совет министров должны быть уверены, что претендентка из дворян. Или, уж в самом крайнем случае, из высшего купечества. Капиталы в наше время могут открыть любые двери, мда-с… Эх, молодежь! Вот в наше время…

Так, всё готово? Тяните карточку… Куда-куда, мадемуазель, спокойней, вот женская колода. У нас тут всё рассчитано. Ах, вам сначала сведения о женихе… Позвольте на колечко взглянуть? Ну-ну, ведите кольцом по списку. Этот? Да, вижу, камушек сверкает. Граф Шатский? Сейчас проверю по таблице… Э-э-э, Чертополох. И нечего смеяться, древний герб Шотландии, между прочим. Благородный цветочек, хоть и колючий.

Напоминаю правила. Всех, всех касается! — чиновник заколотил в маленький гонг, как будто собравшиеся в регистрационном зале дочери благородных семейств были в суде. — Вам раздали маски. Как только вы их надели, вы под заклятьем тайны! Оно вас защитит в самом крайнем случае от многих неприятностей. Но! Под заклятьем не вздумайте произносить никакие имена. Свои, чужие, попыток угадываний маски тоже не прощают. Нарушители просто вылетят за ограду дворца к стоянке карет! Ваш бал быстренько будет окончен, если нарушать правила. Подходите к столу, берёте карточку цветка. Читаете название. Отныне, это ваше имя! Вы можете представляться только им. Карточка превращается в цветок, вы закрепляете его на видном месте, и ваш облик для непосвященных меняется. Не нужно крутить носиками, что все маски одинаковые, чёрные. Простые маски только у слуг! Заклятая маска сама подстраивается под цветок и ваш наряд.

С кем бы вы ни общались, они не вспомнят ваш цвет волос, цвет глаз, не смогут точно опознать голос. Запомнят только цветок и маску. Но и вас ждут такие же ограничения.

Всем понятно? Мадемуазель, тяните карточку, — чиновник снова обратился к тем, кто стоял рядом. — Я вижу, произнесите это вслух. Так вы заключаете договор и активируете заклятье маски. Маску взяли? Как видите, они пока все одинаковые, черные. Но стоит вам надеть ее и произнести название цветка — бал начинается!

— Незабудка.

— Отлично, дева-Незабудка. Теперь вы?

— Ха-ха, я не могу это сказать! Забавно… А можно мне другую карточку?

— Нельзя, ваш жребий состоялся. Примите его.

— Ну ладно… Вероника.

— И впрямь забавно. Мадемуазель Вероника теперь стала Незабудкой, а мадемуазель Катрина — Вероникой. Сами не перепутайте! Знаю я ваше легкомыслие. А правила они суровы. Но справедливы. Созданы для всеобщего удовольствия. Закрепите свои карточки, то есть уже цветочки, на груди, на рукаве или на шляпке. В крайнем случае — на поясе.

Вы можете оставить свой цветок кому-то в подарок, тогда он снова превратится в картинку с подписью, чтобы кавалер не забыл название. Вы же не думаете, что на балу присутствуют одни ботаники, нет? Карточки можно отдавать или обмениваться ими. И меня утром будут осаждать толпы страдающих молодых людей, будут падать на колени, пылко признаваться в своих чувствах, да-да, мне, а не вам! Только бы узнать имя той с кем он чудесно провёл вечер.

Увы, правилами строго запрещено открывать имена обеим сторонам. Единственное исключение сделано для принца и для тех, кто уже официально связан узами брака или помолвки. Так что, мадемуазели, ваше счастье в ваших руках, отнюдь не в моих! Помните об этом и действуйте с умом. Приятного вам бала. Следующие!