– Тебе все равно название ни о чем не скажет. Есть клуб у нас в городе, второй в стране кстати. Две тысячи – это то, что надо. Считается, что две тысячи очков – средний максимум. В общем, у меня где-то правила валяются. Вот, кстати. Не все, правда, но ты пока это читай и осваивай.

– Зачем, я все равно проиграю. Я, когда хочу выиграть, всегда проигрываю.

– А ты для меня играть будешь. Твой бонус – впечатления, и ты их получишь независимо от выигрыша.

– А если я все-таки проиграю?

– В любом случае, деньги не мои. Да и, в конце концов, разве ты не хочешь избавить меня от мук совести, если вдруг это сделаю я? Так хоть винить будет кого, – она лукаво улыбнулась.

– Договорились.

– Чтоб все выучил, – прокричала Маша, поцеловав на прощание.

Люблю старый город. Все города, имеющие хоть какую историю, бывают старые и новые. А бывают когда-то новые, но по существу – старые. Улица петляла и извивалась. Частный сектор, кем-то в шутку названный Шанхаем соседствовал с вычурным лоском центральных улиц. Блеск и нищета. Дикий виноград овивал дома, располагаясь на крышах. Кое где современная кровля впадала в черепицу прошлого века. Снова за угол.

– Нам сюда, – Маша показала в сторону очередных развалин.

– Это и есть тот клуб? Говоришь, здесь разбоем промышляют?

– Брось. Внешность обманчива. – девичья ручка нашла увесистое медное кольцо. Дерни за веревочку – дверь откроется. Маленькая девочка лет десяти в простом платьице зашмыгала чумазым носом.

– Вам чего? – она спросила по-детски искренне, и в голове поселилось недоверие. Ошибка? Или сама по себе идея – бред?

– Мы в гости, – Маша улыбнулась, – У тебя есть шанс это запомнить. Может, когда-нибудь книгу напишешь. Вещь уникальная, какой, по крайней мере, в нашей стране больше нет.

– А почему нет?

– Культура. На сегодня ее хранят люди и архитектура. Здесь ты увидишь и то и другое. А, кстати, если ты сюда приходишь, то ты уже должен.

– В смысле, кому должен?

– Месту. Если хочешь, самому себе. Ты уже пришел, – сказала она на секунду остановившемуся Олегу.

– Веди нас, куда надо, милая, – Маша протянула девочке половинку монетки.

– Я Анечка. А он твой друг?

– Друг.

– А я слышала, что не только сказочные злодеи обижают своих друзей.

– Мы не злодеи, – улыбнулся Олег.

– Нет, вы не сказочные.

Тенистый дворик показался немного затхлым, но, скорее просто темным. Кошки, пеленки, керогаз, который время от времени используют… добро пожаловать в дорогое казино! Ниша. Побеленные кирпичи и вниз по лестнице. Дверь отворилась, осыпая светом.

– Здравствуйте.

– Проходите, – женщина средних лет провела нас через зал к дальнему столу. В подвале было, как минимум пять комнат. Большая, в которой располагалось три стола, и четыре маленьких. Математически, цифра четыре значила здесь очень много. Стороны света, стихии… в общем – полный фэн шуй.

– В комнатах поменьше частные игры. Три из них рассчитаны на удвоенные, учетверенные и увосьмеренные ставки. В последней ставят, что хотят. Заведение этим не интересуется. Иногда люди играют на что хотят, а иногда… – Маша остановилась, – Как тебе, местечко?

– Забавно, тем более, что я буду проигрывать твои деньги в игру, которую я не знаю.

– Это ты думаешь, что проигрывать. Новичкам везет.

Несмотря на то, что зал был общим, ощущение интимности соблюдалось. Смысл был в освещении и расположении столов. Над каждым по конусной лампе, свисающей из-под свода потолка. Сбоку что-то вроде сцены. Рояль. Длинноволосый юноша, играющий что-то из классики. Кухня предполагалась для посетителей камерных залов. Здесь можно было только пить. Своды потолка не давили, просто сам потолок не был виден. Вообще, ощущение времени улетало куда-то далеко. За столиком было пусто. Черный бархат, белые кости. Тяжелые, гладкие. Тактильное ощущение.