Обычно я пользуюсь своим, но он расположен при моей спальне, а путь туда ведет мимо комнаты, где сейчас расположились гости. Лучше ополоснуть руки здесь.

Когда я наконец появился в столовой, стройный темноволосый мужчина, возраст которого я не смог определить, произнес:

– Рад вас видеть, Иван Павлович. Меня зовут Сергей.

– Рита, – представилась полная тетушка со сложной конструкцией из волос на голове.

Более всего затейливая прическа нежданной гостьи напоминала бисквитный торт с шоколадным медведем в центре. В дни моей юности подобное изделие считалось символом праздника и заказывалось на кондитерской фабрике только по самым торжественным поводам. Ну, например, на юбилей. Вот на голове это чудо я сейчас узрел впервые.

– Приятно познакомиться, – сказал я. – Вы уже поужинали?

– Нет, – ответил Борис, – вас ждали.

– Не стоило сидеть голодными, – сказал я, взял миску с ложкой и осведомился: – Уважаемая Маргарита, разрешите положить вам салат, который замечательно готовит Борис.

– Ой, нет! – почему-то испугалась тетушка.

– В этом блюде самые простые составляющие, – объяснил батлер, – помидоры, болгарский перец, брынза, кинза и так называемая средиземноморская заправка: оливковое масло, лимон, щепотка сахара.

– Пожалуйста, не называйте меня Маргаритой, – попросила гостья.

– Я не хотел вас обидеть, – стал оправдываться я.

– Верно, – обрадовалась гостья, явившаяся без приглашения. – Я Рита! Но не Маргарита! Так зовут ведьму домашнего очага.

Борис, как на грех, именно сейчас решивший сделать глоток воды, поперхнулся и закашлялся.

– Ведьма домашнего очага, – повторил я, – ясно. Прошу меня простить, более не допущу оплошности.

– Не кладите мне салат ложкой, – прошептала Рита, – и вилкой.

– Ножом проделать это трудно, – возразил батлер, успев справиться с приступом фальшивого коклюша.

– Ложкой можно пользоваться, – прогудел Сергей, – главное, делать это, зная приметы столовых приборов.

Боря, который в этот момент взял вилку и собрался приступить к еде, уронил ее.

– Вилка упала, ждите старуху, – заявил Сергей и наклонился. – Вижу, один зубчик слегка искривился, значит, вскоре в доме появится некто кривоногий, больной и хилый.

Мне стало смешно.

– Надеюсь, этим человеком окажусь не я.

– Нет, примета относится к тем, кого пока нет в квартире, – с серьезным видом сообщил Сергей. – Теперь насчет ложек. Рита не совсем правильно все объяснила. Если вы держите ложку в правой руке и накладываете с ее помощью салат, то у вас заболит поджелудочная железа. Если ложка в вашей левой руке и вы ею наполняете свою тарелку, то вскоре получите инфаркт!

И тут до меня дошло, почему Владимир решил сплавить родственника к пасынку. Похоже, у моего отчима просто не выдержали нервы.

– Вот оно что, – протянул Боря, – очень интересно, но если переживаешь за свое здоровье, не хочешь получить болезнь поджелудочной железы или инфаркт, то как надо съесть салат?

– Наверное, нужно выбрать из двух зол меньшее, – предположил я. – Решить, что для тебя предпочтительнее: проблемы с органом пищеварения или неполадки в сердечно-сосудистой системе.

– Неверно, – отрезал Сергей и попросил соседку: – Рита, положи мне салат.

– С огромным удовольствием, – засуетилась дама, взяла левой рукой ложку и наполнила тарелку Сергея.

Тот без тени улыбки посмотрел на меня:

– Вот ответ на ваш вопрос.

– Нужно воспользоваться посторонней помощью? – уточнил я. – Но тогда инфаркт поразит Риту.

– Но не вас, – объяснил гость, – тот, кого вы привлекли, пусть сам думает, как выйти из положения. Рита могла отказаться и ответить: «Сам себе положи!»