- Ни в чем отказа знать не будете. Что бы ни попросили, - продолжал Кощей. – А от вас ничего не нужно. Только краса ваша девичья да сердце нежное, любящее.

В тишине зала послышался мечтательны женский вздох: «Ах!».

- Да что ж мы, - послышался голос одной из девиц. – Речи  – то сладкие слушаем! Обманом он на погибель нас ведет! Слыхала я …

И в этот момент она умолкла. Вместо нее на полу лежала роза. Кощей спустился, наклонился и поднял ее. А потом к губам прижал.

- Тише, девица, тише красная… - послышался его голос, а он гладил лепестки. – Да неужто в сказки здесь еще кто-то верит? И нечего сказками страшными девиц – красавиц пугать… Может, из-за сказок страшных, я до сих пор один по свету хожу. Понапридумывали, понасочиняли. Везде сказка, где нас нет. Но на первый раз прощаю. И зла не держу…

 Он наклонился и поцеловал лепестки.

Так, а вот это уже мне не нравится!

- Как срок выйдет, верну облик девичий. А пока со мной посиди, - произнес Кощей, осторожно розу в трон втыкая. И только сейчас я увидала, сколько роз на троне его. Почти в каждой пустой глазнице черепа, словно в вазе стояли розы.  

Внутри что-то нехорошо заерзало. Девицу в розу обратил! Значит, она что-то знала. Так вот куда он девушек девает!

- И сколько же ей гербарием отмотать придется? – робко спросила я, чувствуя, что лучше бы я этого не делала.

-  Покуда за ней не придет тот, кого она любит пуще жизни, - ответил Кощей, пристально глядя на меня. –Назад пути нет, девицы – красавицы. И никакие чары вас не спасут. Так, кто испытание не проходит, та розой станет.  И будет своего любимого дожидаться. 

Что-то смотрю я на его трон и понимаю, что испытания сложными будут!

- А если за нами любимые не  прискачут? - вздохнула девица рядом со мной. Повернула она перстень на руке, а у нее платочек в руке появился. Вот просто взял и появился! Как по… волшебству.

-   А если за вами никто не явится, - улыбнулся Кощей. –  То переедете в сад. Буду вас поливать, растить. И когда все красавицы закончатся. Подарю вас какому-нибудь богатырю проезжему. Помнится, было дело. В молодости. Скопилось у меня тут роз – намерено. Вижу, богатырь проезжает. Я решил испытания отложить! Мне тут цветы девать некуда. Схватил букет белых роз да за богатырем с криком: «Постой!». И что вы думаете? Постоял он за Русь – Матушку? Он как деру даст! Я за ним! С букетом. А он от меня еще пуще скачет. Конь уже хрипит. А я ему: «Я же с любовными намерениями!».  Вот тут то конь и сдох. А богатырь пешком в лес  убежал. Все задницу прикрывал. 

Девица по соседству свой платочек на землю уронила, а он …  птицей обернулся. И в окно украдкой  птица полетела.

Ударилась птица об оконце. И рассыпалась. А девушка губу закусила.

- Ну зачем же вы так, - улыбнулся Кощей. – Я же им оставил знак, где искать. А вот придут – не придут, уже их дело.

- А что ты там оставил? – спросила я, представляя лицо своего, когда ему про Царство Кощеево кто-то тонко намекает.

- Лепестки я рассыпал, - произнес Кощей.

 - Если я выберусь, то чую, что они валяться будут! – вздохнула я, натягивая платье на ноги.  – И вообще, я смотрю, ты прямо воплощение экономности! А зачем кормить, если можно в розу превратить? Какая экономия бюджета!

На самом деле мне было не смешно. Это так. Я ерничаю, когда нервничаю. Само по себе получается.

- Но мне абы какую красавицу не надо, -- мне подарили многообещающий взгляд. – Мне же с ней вечность коротать.

Я стояла, глядя в тусклое окно. За ним клубился мертвенно - серый туман. Моя попа пыталась оценить масштаб неприятностей. Но лишь тревожно холодела, когда я переводила взгляд на его трон. Мои глаза пытались сосчитать розы, украшавшие его. Но я сбивалась со счета.