После нескольких пробных опытов, позволивших подобрать величину удушающей нагрузки на шею, я установил на первый раз длительность выдержки при этой нагрузке в тридцать секунд. Я решил первый опыт провести ночью, когда ничто стороннее не сможет побеспокоить меня в течение пробного эксперимента. Сознанием я понимал, что во всем этом присутствует реальный риск, риск невозврата, смерти – в том случае, если я где-то ошибся в расчетах, что-то не предусмотрел, недооценил влияния каких-то иных факторов на течение опыта. Но страх за себя у меня полностью отсутствовал, я твердо верил в свои способности правильного, логичного анализа и умения поступать в соответствие с этим анализом. Сколько раз мои способности выручали меня в жизни, выручат и на этот раз. Моя Душка меня не подведет.

Я прилег на кушетку, надел на шею обруч, оглядел машину на столике у изголовья, бросил взгляд на настенные часы – перевалило уже заполночь – и нажал красную кнопку на пульте, который держал в правой руке. Эта кнопка была единственной на пульте ручного управления машиной и позволяла как включать, так и отключать машину в случае крайней необходимости простым нажатием. Легкий зеленый свет ночника наводил умиротворяющее настроение, я прикрыл глаза и сосредоточился на собственных ощущениях. Мягкое кольцо под подбородком охватило верхнюю область шеи повыше кадыка и мягко начало поддавливать на сонную артерию и трахею. Лицо как будто подогревалось извне, щеки пылали, дышать становилось все труднее, в ушах возник и начал нарастать тонкий свист, напоминающий свист чайника при кипении воды. Перед внутренним взором начали проступать багровые пятна, а все тело как будто постепенно немело, становилось ватным, не моим. Как ни странно, особой боли я не чувствовал, неприятные ощущения в области шеи перекрывались другими, довольно странными ощущениями, которые в разных своих точках испытывал мой организм. Особенно выделялась на этом фоне голова, которая, помимо горения яростным пламенем, все тяжелела и тяжелела. Она буквально наливалась свинцом, ее с такой неудержимой силой тянуло вниз, что у меня мелькнула мысль, не проломит ли она кушетку и не прервет ли тем самым только что начавшийся опыт. Хотелось броситься ей на помощь и руками поддержать многотонную болванку от неминуемого падения на пол сквозь проломленную кушетку. Остатками разума я удержал себя от этих бессмысленных действий и крайним усилием воли вытолкнул из легких остатки воздуха. Тут же легкий ветерок освежил мне лицо долгожданной прохладой, повеяло такой невыразимой свежестью, что я сразу распахнул глаза, и невольная улыбка раздвинула мои пересохшие губы.

Передо мной простиралась до горизонта пустынная каменистая местность, над головой синело тусклое небо, и солнце палило с неумолимой, всесокрушающей силой. Но, обернувшись, я увидел, что нахожусь в двух шагах от окруженного пальмами небольшого озерка, от которого и веяло спасительной прохладой. Подивившись причудам матушки-природы, я с удовольствием прошел к озеру, опустил горячие потные ладони в прохладные струи, омыл лицо и жадно сделал несколько глотков. Блаженство разлилось по телу, наступило невыразимое облегчение от окружающей жары, и я решил передохнуть в тени пальм перед тем, как продолжить свой путь. Развалившись на пушистой зеленой травке, я огляделся и сразу понял, что окружающий меня оазис совсем небольшой. К нему вплотную подступала пустыня, иссушающее дыхание которой ощущалось и здесь, рядом с озером полным прохладной воды. Пора двигаться дальше, но как не хочется покидать это благословенное место. Я поднялся на ноги и взглянул напоследок на спокойную озерную гладь.