В Огненной стране мёд был особым лакомством, его ели только по праздникам. Так за приятной болтовней они провели вечер. Хаят рассказывал о своей жизни в деревне, а барсук о традициях и порядках в Чудесном зелёном лесу.

Наутро Хаят попрощался с барсуком и отправился дальше в путешествие по Чудесному зелёному лесу. Долго или коротко шёл он своей дорогой, пока не встретил вечнозелёный дуб. К дубу с четырёх сторон вели четыре дороги. По какой из них ни иди в лесу, всё равно к дубу выйдешь.

Вечнозелёный дуб

Дуб был в охвате настолько широк, что не обхватили бы руками семь человек. В кроне его дерева ярко светило солнце, а его глубокие корни уходили глубоко вниз в землю. Утром солнце согревало ветки дуба и наполняло его живительным теплом, земля дарила его корням живительную воду, поэтому дуб оставался вечнозелёным.

Зимой и осенью на полянке вокруг дуба было тепло. Лесные звери и птицы в самые лютые морозы грелись у его ствола. В его кроне жили яркие птицы. Их перья были окрашены во все цвета радуги, а за их хвостами тянулись яркие шлейфы. Птицы пели песни, их мелодичные трели проникали в самое сердце любому человеку.

Хаят стоял и любовался на дуб. И тут он услышал шум, шелест в кустах и бормотание:

«Где же эти белки? Уже утро, пора собирать грибы и ягоды, а их и след простыл. Это не белки, а наказание одно. Зачем я с ними связался? Лучше б я с зайцами заключил договор. Так нет, поверил этим рыжим бестиям. Разрази меня гроза. Одни беды и несчастья мне от этих белок».

Эти слова принадлежали столетнему старичку с белой бородой. Он был одет в зелёный кафтан, синие штанишки, на ногах у него были лапотки. Пуговицы кафтана были похожи на клубнички. На голове он носил зелёный колпак с жёлтой оторочкой. Вид у старичка был забавный.

В руках у него был кузовок, в который он собирал землянику на полянке. Хаяту было видно, что сбор ягод ему давался с трудом. Старичок кряхтел, когда нагибался, чтобы сорвать ягоду. По его щекам струились капли пота.

«Бедный я, бедный, разве по чину мне, столетнему старичку, собирать ягоды в одиночку без помощника. На белок нет надежды, может, кто поспешит мне на помощь?» – причитал старичок.

Хаят вышел на земляничную полянку и тихо сказал: «Здравствуй, почтенный старец, давай я помогу в твоём деле».

– Ась, чего-то я туг на ухо стал, вроде кто-то что-то сказал? – старичок стал озираться и оглядываться по сторонам.

– Это я сказал. Меня зовут Хаят, – ответил юноша уже погромче.

– Что ж ты, юноша, так тихо говоришь? Словно стесняешься? Говорить нужно уверенно, когда доброе дело предлагаешь, – ответил старичок и продолжал: – Здравствуй, Хаят, житель Огненной страны, давненько я тебя в гости поджидаю, уже неделя прошла, как ты оказался в лесу. Вот жду, когда ты придёшь…

Чудесный лес – страна волшебная, все путники приходят к вечнозелёному дубу, какой бы дорогой они ни шли, хоть с запада, хоть с востока. Под кроной дуба, освещаемой солнцем, в его корнях, которые охватывают весь лес, ищут путники ответ на сокровенный вопрос; и рано или поздно находят ответ. Если ты здесь, Хаят, – значит, найдёшь ответ и ты.

Хаят стоял в задумчивости, слишком откровенной показалась ему речь старичка: «Откуда он знает про мою мечту победить в турнире «Что это? Угадай», недоумевая, Хаят пожал плечами, а вслух произнёс:

– Почтенный старец (так было принято в Огненной стране обращаться к пожилым людям), пусть продлятся годы твои и жизнь твоя будет наполнена медовыми реками, могу ли я тебе помочь?

– Конечно, подсоби мне собирать землянику. Я стар стал, спина не гнётся, а то эти рыжие вертихвостки белки разбежались кто куда, да нападут на них блохи.