Здесь поучательное счастье Аркадия закончилось. Ему перестали внимать без серьёзных возражений. Появление рядом в степях нового народа затрагивало, так или иначе, всех казаков, и среди атаманов разразилась настоящая дискуссия. Спор между казаками по поводу Прикубанских степей разгорелся нешуточный. О нём на короткое время даже забыли. Опять подняли голову сторонники черкесов. Не случайно столицу донских казаков Черкасском звали, а запорожцев – черкасами. Немалая часть казаков жаждала подгрести их под себя, да не знала как. Были сторонники и у ногаев. Некоторые казаки считали, что старый, хорошо проверенный враг лучше, чем новый, неведомый.

Обсуждение этого, по мнению Аркадия, не самого важного вопроса заняло больше часа. Он успел и что-то укрепляющее от характерников выпить, и расслабившись посидеть. Переорать атаманов с их закалёнными в спорах глотками он не пытался. Васюринский и Татаринов, с которыми обговаривались тезисы его речи, посчитали, что переселение калмыков не без затруднений, но утвердят. И казаки, выплеснув море эмоций, дали добро на переселение калмыков в Прикубанские степи.

Аркадий вернулся к разговору о власти, но будто наткнулся на бетонный забор. Старшина выслушала его рекомендации по организации постоянно действующих, верховного совета и советов местных. Спешить с внедрением их в жизнь пока поостереглись.

Он также предложил подумать на будущее о правах для крестьян и торговцев, которые будут жить в их державе в будущем.

– Освободим мы всю Малую Русь от панов, возьмём её земли себе, что с православными, там проживающими, делать? Себе будете в крепостные забирать?

Казаки таким предположением сильно и громко возмутились. Хотя наверняка себя в панах видели многие. Ну, может быть, без рабов-хлопов. Однако признаваться в этом в казацком обществе было бы самоубийством.

– Раз они будут не бесправными хлопами, то кем?

На этот провокационный вопрос ответа у собравшейся старшины не было. Мечтали-то многие о шляхетстве. Другие жили сегодняшним днём и о будущем особо не размышляли. Думали о правах освобождённых крестьян немногие. Как представители воинского сословия, пусть и вышедшие из крестьян, к земледельцам они относились свысока.

– Вольными крестьянами они будут. Разве кто из нас посмеет холопить наших братьев? – ответил за всех Хмельницкий.

– «Вольными крестьянами» – звучит, конечно, хорошо. Только если крестьянина сделать вольным и от пана, и от собственной земли, то для него это будет бедой похуже самого жестокого пана.

– Как так, хуже пана? – раздался чей-то явно изумлённый голос.

– Очень просто. Как раз в нынешние времена в Англии помещики сгоняют со своих земель крестьян. Говорят: «Идите, куда хотите, нам наша земля для разведения овец нужна». А заодно вводят закон против бродяжничества. Представьте себя на месте людей, которым и на земле оставаться нельзя, и ходить по дорогам, выискивать работу, тоже не полагается. Поэтому одной воли крестьянам мало. Им и земля, и законные права нужны. Иначе они скоро станут относиться к вам, как сейчас к панам. Нужны советы и для крестьян, что вас кормить будут, и для торговцев и ремесленников, которые налоги на ваши нужды платить будут.

Крестьянский вопрос заинтересовал собравшихся куда меньше предыдущих. Аркадий понимал, что он несколько преждевременен, но посчитал необходимым поднять его. Пусть отложится в головах понимание, что права нужны не только казакам. Впрочем, решение по всем этим вопросам отложили. Запорожцы жаловались на неполность своих рядов, среди них не было имевшего огромную власть кошевого гетмана, многих куренных.