После закалки сталь приобретает высокую твёрдость, но вместе с тем становится и очень хрупкой, иногда буквально как стекло. Автор этих строк имел возможность лично в этом убедиться – в процессе изготовления одного из инструментов уже закалённая пластина случайно упала на каменный пол и рассыпалась на 7 частей. Для устранения этого крайне нежелательного явления металл после закалки необходимо подвергнуть так называемому отпуску, то есть нагреть до температуры, ниже закалочной и выдержать в этом состоянии некоторое время (обычно 1—2 часа). Во время отпуска некоторая часть углерода выделяется из железа (из наших сумок на аэродроме выскакивает несколько картофелин) и наша стальная пластина, хоть и теряет немного твёрдости, но зато избавляется от стеклянной хрупкости. Чем выше температура отпуска, тем больше углерода сможет выделиться из частичек железа и расположиться между ними, соответственно тем ниже окажется твёрдость нашего изделия. При повышении температуры отпуска примерно до 700…750 градусов и последующем медленном охлаждении мы дадим возможность углероду, который растворился в железе при закалке, полностью выделиться из частиц железа и в результате получим такой же мягкий кусок стали, что и до закалки – произойдёт так называемый высокий отпуск. Если при закалке без отпуска сталь становится очень твёрдой и одновременно чрезвычайно хрупкой, а при высоком отпуске – теряет набранную твёрдость, то вполне логично будет предположить, что существуют и промежуточные состояния стали, при которых наверняка найдётся устраивающий нас компромисс между твёрдостью и прочностью (отсутствием хрупкости). Благодаря многочисленным экспериментам изготовителей ножей, методом проб и ошибок была найдена та самая золотая середина, при которой наш нож, оставаясь достаточно твёрдым, уже практически избавился от стеклянной хрупкости и стал прочным и вполне надёжным. Говоря о твёрдости, мы должны представлять то, по сравнению с чем наш нож твёрдый или насколько он твёрдый. Другими словами, нам нужно знать, где по твёрдости располагается наш нож между чем-то мягким и чем-то очень твёрдым. Когда-то очень давно мастера – оружейники определяли твёрдость своих изделий, царапая их стеклом или натирая речным песком: глубина царапин позволяла приблизительно судить о качестве закалки. Сегодня подобные методы не применяются, а твёрдость различных материалов определяется на специальных приборах, с высокой точностью и самое главное – твёрдость конкретного образца имеет численное выражение по особой шкале и мастер может сразу определить, насколько он приблизился к желаемому результату. Пора и нам с вами познакомиться с этими приборами, и узнать, какие методы определения твёрдости существуют на сегодняшний день.

Как мы уже выяснили, хороший нож должен быть достаточно твёрдым, чтобы долго оставаться острым, но не настолько, чтобы крошиться при попытке что-то построгать или отрезать. Понятия «достаточно твёрдый» или «не очень твёрдый» весьма расплывчаты и разными людьми могут восприниматься по-разному, точно также, как одна и та же погода на улице для одного человека кажется вполне комфортной, а для другого – прохладной. В случае с определением твёрдости было что-то похожее: один мастер считал, что закалил свой нож правильно, для другого эта закалка была недостаточна, третий утверждал, что она избыточна… Вопрос с определением температуры на улице в конце концов решился с изобретением термометра и с тех пор, если термометр показывал, например минус 5 градусов, каждый мог самостоятельно определить, что ему надеть, независимо от мнения окружающих, кроме того, каждый понимал, что минус 5 – это холоднее, чем плюс 20, но теплее, чем минус 30. Для измерения твёрдости тоже был изобретён своеобразный «термометр» и называется он