– Но деревья не разговаривают.

– Таких, как я, называют Шаманскими.

– А почему?

– Потому что мы храним силы самих демиургов – создателей миров. Оттого шаманы делают из нас свои бубны, колдуны – посохи, а простые смертные приходят к нам что-либо просить.

Дерево вздрогнуло, осыпав драконенка новой порцией сухой коры и мха.

– Хочешь дам тебе совет?

– Хочу, – неуверенно протянул Айвари.

– Тебе нужно найти хранителя нашего мира и обо всем рассказать. Она добрая женщина. Правитель Льда не осмелится ей перечить.

– А где ее искать?

– В горах Танакана, что расположены на юго-западе отсюда. Скоро праздник весны. Торопись, пока снега не растаяли, но будь осторожен.

Название показалось драконенку знакомым, но он не придал этому значения. Гораздо важнее было то, что Схождение Солнечного Огня приближалось. После торжества снежным созданиям смертельно опасно покидать владения Правителя Льда. Тепло губительно для любого из них. Шанри много раз предупреждал об этом.

– А далеко до гор?

– Дней пять хода. К празднику успеешь.

– А я не растаю?

Дерево склонилось к драконенку так, что того снова обсыпало корой и кусочками мха. Оно источало вязкий запах прелой листвы и мокрой древесины. Тонкие веточки коснулись головы и спины.

– Не знаю. Но если это твоё желание, ты должен сперва заплатить за него. Таковы правила!

– Мне нечем, – грустно отозвался Упрямый-Как-Жизнь, отчего даже белая чешуя, отражавшая рассеянный свет луны, поблекла. – Кроме собственной шкуры, у меня ничего нет.

– Неправда! Ты можешь чувствовать, значит, чувства у тебя есть. Хочешь, заплати ими.

– А как?

От удивления драконенок привстал на задние лапы и макушкой коснулся сучка. Пара тоненьких веточек сломалась. Треск спугнул большую птицу, которая спала на соседнем дереве. От ужаса Айвари пригнулся к самому снегу.

– Это и есть твоя плата? Ты хочешь поменять страх на устойчивость к теплу до праздника?

Драконенок быстро закивал, не особо понимая, как такое возможно.

– Что ж, ты забавный, – произнесло дерево, со скрипом разгибаясь. – Пожалуй, я приму твою плату, но учти, после праздника все вернется на свои места. Растениям не пристало бояться.

– Спасибо, – честно поблагодарил драконенок, откуда-то из глубины сердца по телу разлилось спокойствие.

Он встал, поклонился и отбежал на пару шагов, потом оглянулся.

– До новых встреч, – произнес Айвари и помахал лапой.

– Ишь, какой нахал!

Дерево зашлось скрипучим смехом, отчего снег покрылся новым слоем мха.

Большими скачками Айвари понесся по лесу, больше не обращая внимания на вой, треск и прочие звуки. В его сердце зажглась искра надежды – поскорее добраться до гор. Упрямый-Как-жизнь жалел лишь о том, что не может лететь, потому что в небе его заметят сородичи. Все мысли драконенка крутились вокруг хранительницы. Какая она? Молодая или старая? Высокая или маленькая? «Дракона или… Скорее всего, дракона, – решил малыш. – Кто еще будет защищать крылатого, не человек же?»

Только изредка Айвари поднимался над верхушками деревьев, чтобы сориентироваться по звездам, как учил Шанри.

Ночь разбавили сумерки, за ними пришло утро. Низкое солнце наполнило тело снежного драконенка энергией, и он еще быстрее побежал к цели. К полудню ему стало жарко, но уверенный, что не растает, Айвари двигался вперед, пока совсем не запыхался и не рухнул на снег. Глаза малыша закрылись. Нос уткнулся в темную прошлогоднюю листву на проталине.

В подлеске и на верхушках деревьев защебетали удивленные птицы. Лось обнюхал странный белоснежный сугроб с шипами и зашагал дальше, но Айвари этого уже не чувствовал.