– Глупец, – констатировал путник и зашагал дальше.

Странник спустился к каньону. Узкая тропа, как змея, вилась между полосатых коричнево-багряных стен. Они заслоняли солнце, отчего суровая красота этих мест тонула во мраке. Впрочем, путник не обращал на это внимания. Он тяжело ступал по твердому грунту, уходя все дальше от племени зонаров. Больше никто не осмеливался его тревожить. Ящеры, скорпионы, падальщики и хищники убегали и уползали, завидев его фигуру.

В Великой Южной Пустыне в лабиринтах каньона ночь коротка, а день подобен адскому пеклу. Раскаленное ущелье остывало, щедро отдавая тепло, так что даже легкой прохладе места не оставалось. Незнакомец размеренно шагал вперед. Казалось, что само провидение указывало ему дорогу, а жаркий ветер нисколько не мешал.

Пока он шел, сквозь марево и пыль на темном небе проступил тонкий месяц. Путник снова остановился, но лишь для того, чтобы хлебнуть из бурдюка воды.

Тишину разорвало хлопанье мощных крыльев. В паре шагов от незнакомца приземлился грифон. Серые перья со стальным отливом, черный клюв, загнутый крючком, да красные глаза не сулили ничего хорошего. Полузверь-полуптица осмотрел незнакомца, пронзительно крикнул и бросился на него. Когти передних лап пронеслись в нескольких сантиметрах от головы путника. Тот успел увернуться, но грифон атаковал снова. Странник оступился, упал и так и остался лежать. Грифон нацелился клювом в голову, но не смог нанести удар. Рядом с распростертым телом песок, словно живой, начал закручиваться в воронку. Маленький смерчик разрастался и разрастался, и наконец достал до верхнего края ущелья. Ветер сменился пламенем. Грифон сделал два шага назад и замер. Глаза его будто остекленели.

– Чего тебе нужно, ифрит? – скрипучим голосом произнесла тварь.

– Зови меня Игнис-с-с.

Смерч принял форму гигантской змеи.

– Игнис-с, – повторил он, приближаясь к животному.

– Понял я, не глухой. Так зачем пришел, да еще и человека притащил?

Грифон старчески хихикнул и сел на задние лапы.

– Ты хочешь уничтожить Совет Магов? – спросил демон.

– Допустим. А тебе-то что с того?

– И я хочу.

– А тебе зачем?

Если бы грифоны умели щуриться, то он бы сощурился. А так чуть прикрыл глаза.

– Мне нужна их сила. Я пришел как союзник.

– Обойдешься.

Грифон встал на задние лапы и с силой ударил передними о землю, так что она раскололась. Трещина пролегла под змеей-смерчем. Тот покачнулся, но остался на месте. Через доли секунды пламя вспыхнуло вокруг полуорла-полульва, но было сбито мощными крыльями. Поднятый ветер набрал силу урагана. Пыль и песок взметнулись до небес, скрывая противников. Молнии и пламя сошлись в поединке. Грохот, казалось, потряс все мироздание.

Когда песок осел, на перекрестке ущелий лежал только мертвый грифон. Ифрит и тело путника исчезли.

– Нахал! – произнес колдун, глядя на юношу. – Зачем убил моего стража?

– Ты сам напросился, – широко улыбнулся юнец.

На молодом человеческом лице сверкали два багровых глаза-уголька, которые наводили ужас, но только не на колдуна.

Глядя на своего гостя, старик размышлял, как лучше поступить, чтобы не заключать контракт с демоном. На поверку ифрит оказался сильным. Упускать возможность получить такого помощника Бесмар не хотел, впрочем, как и делиться силами Совета Магов.

– Ладно, твоя взяла, – проскрипел хозяин жилья. – Выкладывай свой план, не с пустыми же руками пришел.

– Ты тут тоже сидишь не зря, – парировал демон.

– Сижу и сижу, никого не трогаю. Раз пришел – выкладывай, пока я не рассердился и не выставил тебя на родину.

– А сможешь ли? – ухмыльнулся Игнис.