– Ваше величество? – голос баронессы дрогнул.

– Продолжайте, баронесса, – с нажимом повторила Оланна.

– Да, ваше величество, – Нува покорно потянулась за записями.

Замок напоминал огромного бледно-коричневого зверя, прилёгшего отдохнуть на утёсе в излучине реки. Глядя на медленно увеличивающиеся башни с хлопающими на ветру чёрно-жёлтыми клиновидными стягами, принцесса беспокойно раздумывала, что ожидает их с рыцарем за высокими зубчатыми стенами.

Узкая дорога упёрлась в широкий сухой ров, утыканный на дне заострёнными кольями. Один из всадников протрубил в рог. Со стуком и скрипом завертелись барабаны невидимого механизма, залязгала цепь, удерживающая подъёмный мост. Копыта гулко простучали по прочным, окованным железом доскам и отряд, миновав надвратную башню, оказался в тесном проходе, тянувшемся между массивными каменными стенами. В конце коридора пришлось постоять, пока со скрежетом поднималась металлическая решётка.

Во внутреннем дворе замка их уже ждал барон. Мельком глянув на пленников, Стан-Киги обратился к солдатам:

– Вы меня порадовали. Ступайте к казначею и получите то, что причитается за хорошую службу.

– Благодарим, ваша милость!

Передав Айрин и Дерела стражникам, окружавшим барона, ратники, довольно переговариваясь, ушли.

– Вас, господа, я позже награжу сам, – сообщил хозяин замка рыцарям. – А пока можете отдохнуть.

Дворяне, поклонившись Стан-Киги, направились в свои покои.

– А ты куда, Лу-Оту? – совсем другим тоном окликнул барон рыцаря в порванной накидке, двинувшегося следом за остальными.

– Господин барон? – воин поспешно вернулся и напряжённо вытянулся подле Стан-Киги.

– Эти люди сражались с моими людьми и убили Рена?

– Да, господин барон.

Приблизившись, владелец Маскрга в упор разглядывал Айрин и Ук-Мака. Неожиданно для всех, коротко размахнувшись, Юрг Стан-Киги врезал Дерелу. Рыцарь не упал лишь потому, что его цепко держали солдаты.

Повернувшись к принцессе, барон снова занёс руку. Видя это, Ук-Мак смачно плюнул кровью на баронскую щеку и выразительно охарактеризовал интимные отношения Стан-Киги с животными, отводя барону крайне унизительную роль. Послышался яростный рёв, и удар, предназначавшийся Айрин, получил дерзкий насмешник. В этот раз ратники выпустили рыцаря и тот повалился на вымощенную булыжниками землю. Взбешённый Стан-Киги несколько раз пнул Ук-Мака ногой. Дерел, с которого после пленения сняли доспехи, скрючился и застонал. Барон плюнул на него. Порывисто развернувшись к стражникам, приказал:

– Этого – в мешок! Девчонку – в подземелье. Шевелитесь, ленивые свиньи!

Солдаты подняли Дерела и поволокли к двери в основании одной из башен. Следом потащили Айрин.

В башне, называемой обитателями замка «Мёртвой», начинался спуск в обширное подземелье, состоящее из нескольких связанных друг с другом крупных пещер. После строительства замка в пещерах возвели множество стен, создав настоящий лабиринт с большим количеством камер, зальчиков и коридоров. Кругом стояли железные решётки, снизу доверху покрытые рыхлым налётом ржавчины: металл не выдерживал пронизывающей сырости, безраздельно царившей в громадной темнице.

Хуже обволакивающей влажности был воздух: спёртый, наполненный зловонием немытых тел узников, миазмами испражнений, тошнотворным смрадом горелой и гниющей плоти. Принцессе захотелось перестать дышать, чтобы не чувствовать его.

Под низкими сводами демонической музыкой расплёскивались стоны, перемежающиеся душераздирающими воплями. Мелодию боли дополнял рваный ритм ударных: билами служили кнуты и палки, а бубнами и барабанами – человеческие тела. Кошмарную какофонию завершали звон цепей и крысиный писк, монотонный стук капель и слабоумное бормотание, безнадёжный плач отчаявшихся и пугающий хохот лишившихся рассудка.