- Ты хороший воин, Мик. Этот титул тобою заслужен, - Айк хлопнул товарища по плечу, он поедал запечённую баранью ногу, остервенело отрывая зубами жёсткое мясо. Поневоле вспомнилась сладкая, таящая во рту каша, которую готовила Эрна… Эрна… Хмель от выпитой медовухи ударял в голову, так бы и сожрал сейчас эту девчонку, словно баранью ногу… Ну нет… С ней нежно надо, аккуратно… Уже целый день её не видал, а кажется, что вечность…

- Айк? – Мик нахмурился, вглядываясь в мечтательное лицо соседа. – Витаешь в небесах? Редко вижу, чтоб ты улыбался… Это, конечно, хорошо… Но с юго-запада тревожные вести, правителя Думнонии, короля Думгарта подозревают в сговоре с викингами. Корабли норманнов наведываются к берегам тех земель и зачастую не с целью нападения… В основном торговые суда кнорры, но есть подозрения и опасения, что дело не только в торговле… Возможно, Думгарт и наши враги-язычники уже оговаривают и планируют войну с Уэссексом… Кто знает…

- Я ещё на последнем совете в Уинчестере высказал подобное предположение, король Эгберт считает так же. Нам надо быть готовыми к битве, Мик. Война может начаться в любой момент, нутром чую… Я каждый день в ожидании королевского глашатая с подобными вестями, либо сигнальных костров на высоких холмах… Битва не за горами, Мик, - Айк глотком осушил кубок с остатками медовухи, в очередной раз вгрызаясь зубами в баранью ногу. – Жёсткое мясо, Мик. Найми другого повара или вели своему как следует поучиться готовить мясо, уж сильно внутри не прожарено, а снаружи как уголь…

- Прикажешь отрубить ему руки? – Мик вопросительно приподнял брови, взирая на попытки Айка отодрать зубами от кости кусок мяса.

- Ты слишком радикален, Мик, - мужчина отложил баранью ногу в сторону и взял ржаную лепёшку. – Хотя возможно после такой трапезы я бы отрубил… Ладно, пришлю тебе одного из наших поваров-юнцов, пусть обучит ваших готовить мясо как следует.

На ночлег Айк остался у Мика в замке, уставшему и хмельному графу было уже всё равно, где спать, мужчины до глубокой ночи пили эль и медовуху, сидя за столом у горящего камина, обсуждали оружие, мастерство местных кузнецов, грядущие тренировки и естественно, женщин.

- Я себе присмотрел партию при дворе короля, - Мик задумчиво рассматривал содержимое своего кубка. – Внешне миленькая, да брак выгодный… В замке у меня есть девица, да не одна… А что изменится с появлением жены? Да ничего! А вот наследники нужны…

- Не хочу я пока связывать себя узами брака, - Айк нахмурился, взирая на пляшущие языки пламени в камине, невольно вспоминая локоны Эрны. – Меня устраивает пока всё, как есть…

- А наследники? – Мик икнул, фокусируя хмельной взгляд на собеседнике.

- Время покажет… - хрипло молвил Айк.

+++

Весь день Эрна хлопотала на кухне, она пребывала в состоянии лёгкой эйфории, и загадочная улыбка озаряла её уста. Не омрачало настроение даже постоянное ворчание и крики старшей по кухне Аннис, в сердце разливалось безграничное тепло, наполняя новым, неизведанным доселе чувством.

Ближе к обеду Эрна направилась в покои Айка мыть полы и впервые в жизни почувствовала досаду от того, что граф отсутствовал. Почему-то именно сейчас хотелось его увидеть, взглянуть в жгучие тёмные бездны глаз… Но девушка лишь вздохнула, улыбаясь своим мыслям, глядя на ложе, где они ещё ночью сгорали вместе в объятиях друг друга…

Эрна подошла к приоткрытому деревянному сундуку в углу комнаты и заглянула внутрь, там находились кольчуги и шлемы, элементы доспехов. Девушка провела кончиками пальцев по кольчужной броне.

- Это вещи господина, отчего же копаешься там и лапаешь своими грязными руками? – гневный голос Эйлит спустил мигом Эрну на землю, наложница вошла так тихо, что та даже не заметила.