- Торвальд… - процедил медленно Айк с нескрываемой ненавистью, отвернувшись и глядя куда-то в сторону. Лицо мужчины вдруг приобрело мрачное и задумчивое выражение. – Ты дочь Торвальда… Важная птичка угодила в мои силки… - он громко выдохнул, отстранившись от девушки. В голове мгновенно возник образ одного из злейших врагов и воспоминания о недавней битве при Чармуте близ Дорчестера, где огромное войско данов сумело разгромить армию Эгберта, король же тогда бежал с поля боя… И схватка с Торвальдом… Они сцепились, словно два диких зверя, нанося друг другу увечья, а клокочущая ярость заглушала физическую боль. Айк тогда был тяжело ранен, верный Селвин с воинами его чудом вытащили с поля боя, ведь король приказал отступать. Одержимые победой викинги понимали, что великая англосаксонская армия не всесильна и это сражение не последнее…

- И что теперь? Убьёшь меня? – в голосе Эрны звенела прежняя уверенность и решимость. – Или выкуп попросишь? Так знай, что ему всё равно! – воскликнула она с горечью. – Он и монеты за меня не даст! Другое дело, если бы я была его сыном… Сыновей-то он любит… А меня хотел выдать замуж за престарелого соседа, так я воспротивилась! Он дал мне право выбрать, либо этот брак, либо поход на земли Уэссекса и без победы велел не возвращаться! – девушка дрожала от горечи и обиды, а граф сейчас видел перед собой не врага, а затравленного зверька, такого маленького, хрупкого и беззащитного… - И ты ничем не отличаешься от него! Ты также поставил меня перед выбором, как и он! – гневно звенел голос Эрны, она сжимала пальцы в кулачки, а по её щекам катились слёзы. Айк был уверен, что она не лжёт. Он неплохо разбирался в людях, а в словах пленницы чувствовалась искренность наравне с болью и обидой. – Так убей меня! Я ведь дочь твоего врага… - её голос дрогнул.

- Дитя нерадивое… - он приблизился вплотную, едва касаясь пальцами дрожащих девичьих скул, вытирая мокрые дорожки от слёз. – Не хочу тебя убивать… - шептал хрипло граф, опаляя лицо Эрны своим дыханием. Он и сам не ведал, что происходило с ним в этот момент...

Горячие уста Айка коснулись её щеки, собирая солёные капли слёз. Эрна же застыла на месте в оцепенении, ощущая в теле прилив тепла и доселе неведомые эмоции с примесью бегущих по спине мурашек. Не может же это чудовище на неё так действовать, но, как ни странно, девушке не хотелось его отталкивать… Айк едва коснулся приоткрытых подрагивающих губ пленницы своими устами, словно пробовал на вкус. Язык мужчины скользнул внутрь, он с нежностью накрыл рот Эрны трепетным поцелуем, поглаживая пальцами шелковистую белую кожу на девичьей тонкой шее, зарываясь в медные растрёпанные косы… Как же громко и неистово билось его сердце, словно норовило выскочить из груди навстречу этой рыжеволосой непокорной пленнице. А она вдруг неуверенно ответила, маленький язычок скользнул по верхней губе Айка… Мужчина же нехотя отстранился и судорожно выдохнул, ощущая лёгкую дрожь и прилив тепла внизу живота. Ведь ещё немного, и он бы не сумел сдержаться, сорвался бы, словно зверь с цепи…

- Уста слаще мёда… - хрипло прошептал граф, отстраняясь от пленницы и собирая остатки самообладания в кучу. - У тебя есть во что переодеться? – граф глядел куда-то в сторону, тяжело дыша, словно пытался прийти в себя от внезапно нахлынувшего наваждения. – Ведь твоё платье испорчено…

- Да… это подарок кухарки Сан… Но у меня есть одежда, которую мне ваш Дрого приносил… А это платье подлатаю… - растерянно молвила Эрна, пытаясь собраться с мыслями после странного поведения Айка и своей собственной реакции… В очах чудовища сейчас не было привычной злобы и высокомерия, девушка увидела там боль и раскаяние… Неужели в нём проблески чего-то человеческого? Ведь в голове Эрны уже сформировался образ графа в виде жуткого и безжалостного чудовища, её собственного мучителя, который лишь способен причинять боль, но сейчас… Что же с ним происходит? И почему у неё такая реакция на этого мужчину?