Сначала лорд де Зирт даже рассердился на шутника. А потом понял, что оригинальный подарок – его лучший собеседник. Не перебивает, не спорит, соглашается со всеми доводами. И вертит головой в нужную сторону, когда магистр нарезает круги по кабинету. В итоге пернатый механизм был окрещен Сивусом и занял почетное место на столе.

– Итак, ситуация с образованием – хуже, чем я думал. Стоило уйти с ректорского поста – и началось.

– Угу, – поддакнул Сивус.

– Что «угу»? Позорище! – магистр вскочил со своего кресла и начал методично шагать по кабинету, размахивая руками. – Ты видел практикантов, которых ко мне прислали? Один умудрился взломать защиту главного энергоблока и притащить сюда целую деревню. Второй пришел на занятия пьяным! Пьяным, Сивус! И смеет разговаривать со мной так, как будто я вошь на гребешке! Потому что он высший лорд – и этим все сказано! Элита общества! Куча никчемных разгильдяев! А ведь какие надежды были…

– Угу.

– Семьдесят лет назад я стоял у истоков великой страны. Отдал ей свою жизнь. И теперь эта страна методично уничтожает таких, как я. И саму себя тоже уничтожает. Удивительно, что я вообще еще жив. Ты же знаешь, что теперь темный дар – это повод для смертной казни без суда и следствия?

– Угу.

– Знаешь, почему? Потому что теперь это не инструмент, с помощью которого можно превратить три выжженные территории в один сжатый кулак. Это опасность, с которой сытые и тупые не смогут совладать. У них нет современных технологий. Нет ума и желания учиться. Зато у них есть безграничные ресурсы Альварских гор, и все это богатство можно продавать соседям. Чтобы целый день не делать ничего! Сейчас у них все хорошо. И они думают, что это продлится вечно.

– Угу.

– Государство существует ровно до тех пор, пока существует власть. Законы. И правила игры. И когда элита не просто хапает личные богатства, а управляет народом. И находится с ним в симбиозе, а не паразитирует на нем. Этому я учил, понимаешь?

– Угу.

– И меня попытались устранить. Кому-то очень мешаю спокойно жить? Кто-то очень боится, что я выползу, как змея, из своей лаборатории, и начну кусаться? А я начну. Я не хочу увидеть, как все созданное нами снова превратится в кровавую грязь. Знаешь что, Сивус? Начну прямо сегодня. И видят боги, я сделаю все, чтобы выбить спесь из этих напыщенных павлинов. А если повезет – дать нашему государству лучших чиновников. Крепко обученных. И не боящихся грязной работы.

– Угу.

– И еще, Сивус. Мне нужно найти того, кто сможет остаться вместо меня. Рагна правильно сказала – гнилую плоть нужно резать, пока не началась гангрена. И делать это острым инструментом.

– Угу!

Айена, Триединая Империя

Альварские предгорья, квадрат 2—0

Операция «Защитник»

Боевой порядок частей и соединений

44 штурмовой отряд, рейд-группа без взвода тяжелого вооружения

Цель операции:

1) Выдвинуться в район Южной пустоши вплоть до границы квадрата 2—0.

2) Восстановить в полном объеме контроль над отвоеванными районами, подвергнувшимися нападению.

3) Разгромить вооруженные силы противника.

4) Уничтожить все базы терранусов в зоне, подвергнувшейся нападению.

Автоколонна рассредоточилась. Штурмовой отряд высыпал из машин и собирался в привычном боевом порядке перед подлеском. Дежурный патруль занимал в месте потенциального выброса максимально выгодную позицию.

Командующий озирал окрестности. Рассчитывать приходилось только на себя и свои умения, чтобы встретить незваных гостей приветом из закаленной стали. К сожалению, никакие другие угощения в искаженном пространстве не годились. А жаль, взять бы гранатомет помощнее – и всю эту кодлу звероящеров в одно мясное фламбе!