Со своим желанием «покорить строптивого коня» учебы я «достарался» до того, что получил грамоту как лучший студент колледжа и предложение перевестись на бюджет с выплатой стипендии. От предложения до дела, правда, так и не дошло, на бюджет меня не перевели, но грамотой я очень гордился.

Для меня такой поворот дел стал стимулом искать подработку, которая закрывала бы не только расходы на учебу, но и привносила что-то в семейный бюджет. Тем более что опыт разнорабочего на стройке у меня уже был. Там я прижился еще со школы: таскал тяжелые мешки с цементом, подавал раствор в ведрах, мешал бетон. К четырнадцати годам даже какой-то авторитет заработал: мне доверяли как взрослому и поручали ответственные задачи.

В студенческие годы эта работа стала для меня не только источником дохода, но и возможностью обучаться на практике. Строители с радостью делились опытом и обучали чему-то в обмен на помощь. Вот только заработать достаточно, чтобы оплачивать учебу самостоятельно, мне не удавалось, зарплаты хватало на еду, на проезд, и иногда удавалось накопить на что-то крупное, например на кроссовки. Но попыток я не оставлял, брался за любую, даже самую грязную и тяжелую работу, иногда за чересчур тяжелую.

Например, однажды мне и еще паре ребят поручили копать сливной колодец. Тут стоит начать с того, что территория Луганска – это бывшее море, поэтому камни и мел здесь залегают на три-четыре метра в глубину любой ямы. Наша копка в скором времени превратилась в каменоломню: работать чем-то, кроме лома, было невозможно. И так двенадцать часов с короткими перерывами на отдых. Провозившись неделю, мы плюнули. По деньгам выходило всего четыре доллара в день на брата – в Индии люди больше получают. Надрываться ради таких копеек мне больше не хотелось: я бы понял, будь там заработок на порядок выше. В общем, собрал свои скромные пожитки, состоящие из разношенных драных кроссовок, забрал дневную выплату и отправился в сторону дома. «Ничего, найду другое место, нынче строек много, тем более лето на дворе», – рассуждал я про себя.

По дороге домой я встретил своего друга Леху.

– Свят, здорово! Как дела? – жизнерадостно начал он.

Я пожал плечами. На разговоры по душам не тянуло.

– Ну как… Мама в Москве опять, работает.

– А чего ты такой тухлый? Скучаешь, что ли?

– Нет, – резко ответил я. – Не в смысле не скучаю. С работой фигня какая-то.

– Ух, – присвистнул Леха. – На стройке, что ль?

– Угу. Был на стройке, – буркнул я.

– О, как мы удачно встретились! Я тебе работу могу предложить, хочешь? На карьере камень добывать. Может, слышал, его называют еще натуральный камень-дикарь. Для облицовки домов, заборов используют еще.

– Ну, знаю. А платят чего? – плохое настроение cменилось интересом.

– Платят очень хорошо, побольше, чем на твоей стройке, – заверил он меня. – Считают за квадратуру типа: чем больше добудешь, тем больше зарплата.

– Ну ок, давай попробую, как раз искал работу за нормальные деньги.

– Давай тогда завтра на автовокзале встретимся. Мне координаты дали, вроде недалеко ехать, но имей в виду, там жить придется – нас выгрузят и уедут.

– Пф, – аж смешно стало. – Брательник уже не маленький, справится без меня. Поехали.

– Отлично! – Леха обрадовался. – А то, знаешь, по чесноку, всё-таки ссыкотно одному туда ехать… Оно, может, по деньгам и хорошо, но вдвоем как-то спокойнее.

Мы договорились о времени, и я заторопился. Нужно было что-то собрать с собой, объяснить брату, куда я еду и зачем, навести ревизию по продуктам, чтобы малой точно не на голодном пайке сидел.

На следующий день ближе к обеду мы с Лехой встретились на автовокзале, зашли в кассу за билетами и сели в пригородный автобус. Леха вытащил из кармана сложенный тетрадный листок, развернул, что-то там сверил и убрал обратно.