Императора долго уговаривать не пришлось: он и сам ощущал угрозу, исходящую от герцога Фридландского. Тем не менее, отказавшись от его услуг, Фердинанд II ослабил собственные позиции: теперь у него не было достаточных сил и средств для того, чтобы противостоять влиянию курфюрстов и – в случае необходимости – самостоятельно бороться с новым протестантским мятежом. Что же до Валленштейна, то он перенес отставку с неожиданным спокойствием и даже смирением, как будто чувствовал, что в скором времени его услуги вновь понадобятся. Ведь в тот момент, когда на рейхстаге в Регенсбурге решалась судьба герцога Фридландского, на острове Узедом у балтийского побережья Германии во главе небольшого, но блестяще организованного и обученного войска высадился самый грозный враг Габсбургов – шведский король Густав II Адольф.

Альбрехт фон Валленштейн – граф, генералиссимус адмирал, герцог Фридландский и Мекленбургский

Этот монарх сам – и в большинстве случаев весьма успешно – водил в бой свои войска, что в ту эпоху, в отличие от рыцарского средневековья, было скорее исключением, чем правилом. Вдобавок он был выдающимся политиком, четко осознавал интересы своей страны и сумел выбрать наиболее подходящий момент для того, чтобы утвердить свое влияние в центре Европы, сделав малонаселенную и небогатую Швецию одной из ведущих европейских держав. К тому же Густав Адольф оказался не только выдающимся полководцем, но и военным реформатором: он одним из первых понял преимущества регулярной армии перед наемной и перестроил шведское войско на качественно иной основе. Со времен Густава Адольфа и вплоть до окончания Северной войны с Россией в 1721 году шведская армия оставалась одной из самых сильных в мире.

В феврале 1631 года протестантские князья, собравшись в Лейпциге, приняли решение не оказывать помощи императору, требовать у него отмены реституционного эдикта и начать добирать собственную армию. Фактически это означало союз со шведами. Активизировалась и Франция: по условиям договора, заключенного ею со Швецией, Густав Адольф мог рассчитывать на солидную финансовую помощь Парижа, не обещая взамен практически ничего, кроме «восстановления угнетенных в их прежних правах», что на деле означало максимальное ослабление Габсбургов – а именно это и было целью политики Ришелье.

1631-й стал годом решающих сражений между императорской армией и шведами. Густав Адольф занял Бранденбург, а затем склонил нерешительного курфюрста Саксонского к союзу. Маневры обеих сторон завершились 17 сентября колоссальной по меркам того времени битвой при Брайтенфельде под Лейпцигом, в которой шведский король наголову разбил Тилли. Политического и военного преимущества католической партии более не существовало. Единственным, пусть и унизительным, выходом из создавшейся ситуации императору теперь представлялось возвращение Валденштейна. В декабре 1631 года герцог Фридландский принял предложение императора, а четыре месяца спустя вступил в командование войсками империи и католической Лиги.

Тем временем шведы развивали наступление в центре и на юге Германии. Густав Адольф вновь разбил Тилли, но Валленштейн уклонялся от генерального сражения. Королю пришлось буквально гнаться за противником, и 6 ноября 1632 года они наконец встретились у Люцена в Саксонии. Битва была упорной, и ее исход долгое время оставался неясным. Инспектируя позиции своей армии, Густав Адольф с небольшой свитой неожиданно натолкнулся на отряд имперских войск, вступил в бой и был убит. Вопреки ожиданиям противника, шведы и их союзники, лишившись командующего, не дрогнули, а, наоборот, усилили натиск и довели сражение до победы. Валленштейн, тяжело переживавший поражение при Люцене, предпочел отныне не искушать судьбу и ограничился маловразумительными маневрами в Силезии. В последние месяцы жизни Валленштейн явно вел двойную игру, с одной стороны, все сильнее привязывая к себе офицеров и солдат своей армии подарками, наградами и дополнительной присягой, а с другой – затеяв переговоры с противником, слухи о которых к концу 1633 года достигли ушей императора. Валленштейн снова становился неуправляемым и опасным.