2

– Матушка, что за крики на задах нашего лагеря? – спросила Сару пробудившаяся ни свет ни заря Авиталь.

– Сама не знаю, – ответила сонным голосом Сара, – я тоже проснулась от шума.

– Это в ближней дубраве, – из-за перегородки буркнул спросонья Халис.

– Где отец? – снова подала голос Авиталь.

– Ночную прохладу вкушает, – недовольно проворчала Сара.

– Ифтах затеял что-то, – пояснил Халис, – он там, в дубраве, явится и расскажет.

– Делать нечего, придется вставать, – сказала Сара, – слышала меня, красна девица? Все равно уж светает. Принеси умыться, Халис, да разжигай очаг.

– Мне напоминания не требуются, госпожа. Я свое дело знаю! – с достоинством ответил слуга и, кряхтя, вышел утренней заре навстречу.

– Будет спать, девки! – заорал ворвавшийся в шатер Ифтах, – я принес вам хорошие новости!

– Какие, батюшка? – уставилась на отца Авиталь.

– Что за шум в дубраве разбудил нас? – мрачно спросила Сара.

– Сейчас всё узнаете! Купеческий караван из Вавилона по пути в Египет миновал царство Вашан и вступил на нашу землю. У нас же, как на грех, объявилась недавно разбойничья ватага, а я еще не успел с нею покончить – руки не дошли.

– Что-то ты издалека начал. Дело говори! – бросила Сара.

– Не перебивай, женщина! – строго сказал Ифтах жене и подмигнул дочери, – всем известно, что мои люди охраняют купцов, проходящих по земле Тов. Небескорыстно, конечно, охраняют. А кроме того, царь Вашана мой большой друг, и я не могу допустить, чтобы пострадали торговцы, за которых он отвечает перед самим Мардуком.

– Царь Вашана твой друг? – удивилась Авиталь, – ты, кажется, говорил, что он угрожал отвоевать у тебя земли!

– Что-то путаешь ты, касатка! Он благонамерен к нам, и я хочу поддержать достопочтенного монарха.

– И как же ты намереваешься поддерживать его? – с недоверием проговорила Сара.

– Я пригласил вавилонских купцов в дубовую рощу, что возле нашего лагеря. Тут, в безопасности, пусть погостят несколько дней, пока мои молодцы не разделаются с разбойничьей бандой, а там – в добрый путь, купчины!

– Что у них можно купить, у этих торговцев? – полюбопытствовала Сара.

– Полагаю, у них немало заманчивых товаров, – бодро ответил Ифтах, – для женщин в особенности! Ткани, ковры, обувка всевозможная, благовония и притирания – да мало ли еще чего! Женский спрос двигает торговлю!

– А можно нам с Авиталь поближе познакомиться с твоими иноземными гостями? – воодушевилась Сара.

– Разумеется! Скрасишь им вынужденную остановку, да и товару прикупишь – и торговцам выгодно, и тебе хорошо! – ответил Ифтах.

– Купцы и про Вавилон нам расскажут! – обрадовалась Авиталь.

– Непременно расскажут, дочка!

– Сегодня же отправимся с тобою в рощу, Авиталь! – воскликнула Сара.

– Дайте только отдохнуть людям с дороги – у них ночь тяжелая была! – заметил Ифтах.

– А как же мы с ними объясняться станем? – озадачилась Авиталь, – языка-то мы вавилонского не знаем!

– Возьмите с собой Халиса. Он родом из Вавилона, поможет вам, – подсказал глава семьи.

3

Ифтах спешно направил гонца в Вашан с намерением известить тамошнего царя о происшествии. Наученный вестник заверил вашанского монарха, что Ифтаху отнюдь не безразлично благополучие купеческих караванов, за безопасность коих ответственен царь. Поэтому, ввиду неожиданной угрозы, его господин временно приютил у себя вавилонских торговцев, следующих в Египет, и предлагает царю немедленно встретиться для улаживания общих интересов.

Получив известие от Ифтаха, царь Вашана злобно заскрипел зубами. “Этот разбойничий атаман пленил вавилонский караван, – догадался вашанский правитель, – я страшусь Мардука, и негодяю сие известно. Теперь вымогатель станет грабить и принуждать меня!”