Я с трудом поднялся на ноги и тут же пошатнулся. Детина из охраны отца бережно подхватил меня под локоть и заботливо вывел в темный коридор. В нос ударил резкий запах плесени, растворимого кофе, мочи и крови.

У ступеней парадной нас ждал знакомый тонированный минивен. Удар в солнечное сплетение отбросил меня на капот автомобиля. Я замотал головой, пытаясь очистить сознание от покорного поскуливания Черного, подчинившегося воле старшего. Следующий удар пришелся на скулу. Очки в тонкой оправе полетели на асфальт, и отец тщательно растоптал их каблуком. Горячая кровь хлынула носом, заливая глотку, не позволяя сделать вдох. Я запрокинул голову и уставился на затянутое свинцовыми тучами питерское небо.

– Бергер пропал, – произнес отец, когда я смог, наконец, дышать. – Елисавета ничего не знает и Изумрудного не чувствует. Во что вы опять ввязались, сын?

К моему ужасу за ужином в нашем доме на набережной реки Фонтанки собралась вся семья. Папенька Иван Львович Баженов, меценат и просто очень уважаемый гражданин Петербурга, его молодая супруга Аглая – человечка, взирающая на меня с неподдельным страхом (не зря, кстати, она мне сразу не понравилась), уставшая и осунувшаяся Елисавета Александровна Аракчеева-Головина – жена моего доброго друга Бергера, дядья разной степени родства в количестве пяти штук и горячо любимая мною тетушка Светлана Аркадьевна Головина, старшая сестра моей матери. Вот она улыбнулась мне нежно и немного грустно. Светлана была совершенно точно старше отца, и с тех пор, как моя мать решила уединиться в скиту, она всегда была рядом. Отец никогда не препятствовал нашему общению, позволял моей тетке многое, она в ответ закрывала глаза на его дела. Со своей сестрой, моей матерью, она виделась регулярно. В отличие от меня, которому вход в обитель был закрыт.

Я застыл в дверях большой столовой, позволяя собравшимся рассмотреть меня во всех деталях. Что скрывать! Я был хорош! Дерзкий взгляд, на щеке багровый след от удара, очки в тонкой золотой оправе, рыжие волосы, собранные в аккуратный узел на макушке, черная вязь татуировок, начинающаяся у выбритых висков и покрывающая каждый миллиметр моей шеи, белая рубашка с накрахмаленным воротником и небрежно закатанными рукавами, жилет, отутюженные брюки. Петька бы оценил. И Гошка тоже.

Разговоры при моем появлении резко стихли. Я дождался, пока все взгляды стали направлены на меня, и склонил голову в приветствии.

– Аркадий, – проговорил папенька раздраженно. – Ты опоздал.

– Прошу прощения, отец, дела, не требующие отлагательств.

Один из дядьев насмешливо фыркнул, но тетушка бросила на него рассерженный взгляд, и мужчина, разменявший уже шестой десяток, пристыженно затих.

– Мальчик мой! Я так рада тебя видеть! – воскликнула Светлана и поднялась.

Мужчины немедленно поднялись следом. Я быстрым шагом преодолел разделяющее нас расстояние и мягко коснулся губами ее щеки. В ответ она сжала мою ладонь в своей.

– Спасибо, что пришли, – прошептал я.

– Я не могла оставить тебя с Иваном один на один. Аркаша, он в ярости.

– Я знаю, тетя.

– Неужели уже ничего нельзя сделать?

– Вы отлично знаете, что ничего, Светлана Аркадьевна, – устало проговорил отец. – И не нужно разыгрывать наивную дурочку. Вам все равно никто не поверит.

Тетушка охнула и распахнула веер. С трудом сдерживая улыбку, я произнес:

– Не переживайте так, тетя. Я уже большой мальчик.

– Даже и не думала, Аркадий, – сказала она просто. – Жалость – это унизительно.

Жалость – это унизительно…

Я старался не думать об этом, когда на следующий день на рассвете входил в тренировочный зал загородного дома Баженовых в Стрельне. Сегодня здесь собрались все мужчины нашего рода и даже немного больше. Отец не гнушался брать в заложники отпрысков других семей (именно так в нашем доме появился Питер Бергер). Три пацаненка лет десяти и один юноша постарше застыли у стены напротив и с нескрываемым ужасом наблюдали за главой рода Баженовых.