Все это я уже прекрасно знал. И про базовый мир, и про временные аномалии, и про виртуальную квартиру в Куинсе, которую я приобрел еще в далеком 2050-м году. В то же время я понимал, что инструкция обязывает доктора Фостера еще раз повторить для меня эту информацию, поэтому покорно слушал все, что он мне говорил.

– Спасибо, док! – поблагодарил я мистера Фостера, когда он закончил.

– Пожалуйста, Даниэль! Если что, ты знаешь, как со мной связаться.

– Конечно, доктор!

– Ну, тогда прощайте, мистер Бернс!

– Прощайте, мистер Фостер!

Я вышел из здания центра оцифровки, располагавшегося на месте Bellevue Hospital Center, самой старой больницы в Нью-Йорке, и направился по Первой Авеню в сторону моста Куинсборо. Мимо проезжали такси, но мне хотелось пройтись пешком. «Эх, Манхэттен! – мелькнула в голове мысль. – Как же давно я тебя не видел!»

Дома меня ждал «небольшой» сюрприз. Мои оцифрованные знакомые и друзья решили закатить приветственную вечеринку. Поэтому не успел я переступить через порог своего нового виртуального жилища, как внезапно переместился в роскошный особняк на побережье океана. Со всех сторон посыпались поздравления. Здесь были и моя сестра Джини с ее новым бойфрендом Эндрю, и мой школьный друг Дилан и еще куча всякого народа, в том числе знакомые из коммуны. Все они были очень рады, что я наконец-таки перешел в цифру.

Вечеринка задалась на славу! Пятиметровый алкогольный бассейн, густые китайские фейерверки и импровизированные гладиаторские бои – это лишь малая часть из того, что развлекало нас в тот вечер. Наконец, публика угомонилась. Многие отправились по домам. Кто-то решил отдохнуть в одной из гостевых комнат особняка. Сон, как таковой, оцифрованным не требовался. Но, чтобы окончательно не свихнуться от непрерывной череды эмоций и впечатлений, люди все-таки старались перед началом нового дня часок-другой помедитировать. К тому же у многих еще сильна была привычка ночного сна.

Мы с Джини, Эндрю и Диланом задержались в гостиной.

– Ну что, дружище, – начал разговор Дилан, – какие у тебя планы?

– Не знаю, – честно ответил я. – Пару недель здесь перекантуюсь, а потом…

– Какие пару недель?! – перебил меня Дилан. – Это ведь больше трех месяцев на внешней дуге!

– Он прав, – вмешалась в разговор Джини. – Время здесь течет медленнее, чем в большинстве виртуальных миров. Поэтому задерживаться в базовой локации не стоит.

– Да, дружище! Это всего лишь предбанник настоящего виртуала. Он нужен только для адаптации вновь оцифрованных и встречи гостей из реала.

Я был слегка удивлен. Мне, конечно, говорили, что в некоторых вирт-мирах присутствует временная аномалия, влияющая на течение времени. Это происходит из-за того, что мощные квантовые компьютеры, отвечающие за обработку оцифрованными людьми поступающей информации, функционируют гораздо быстрее, чем стандартный человеческий мозг. Однако я и представить себе не мог, что временные искажения в цифровых мирах столь огромны!

– Но куда же мне тогда податься?! – недоуменно воскликнул я.

– Вот в этом-то и состоит главный вопрос! – заявил Дилан. – Тебе как можно скорее нужно выбрать один из трех основных вирт-миров. В нем ты продолжишь свою цифровую жизнь.

– Трех? Я думал этих миров тысячи!

– Не совсем, – впервые вмешался в разговор Эндрю. – Новые виртуальные локации создаются ежедневно – это правда. Но подавляющее большинство из них представляют собой централизованные миры с заранее заданным кодом.

– Послушай его, Дени! – перебила своего парня Джини. – Эндрю почти десять лет проработал в администрации «Averroya Corp»!