– Ты должна уехать с Раймондом в Эрлиох, – объявил Кортес. – Он давно мечтает переманить тебя к себе.

– Я и сама подумывала перевестись к оборотням. Но что делать…

– Сейчас это не твоя проблема, – отрезал дракон. – Победить тёмных в одиночку ты не сумеешь. Зато можешь снова оказаться в плену, став личным источником магии для нового императора. Уезжай Лейла.

Скорее, беги…

– А Сайвэллия?

– О Сэйви есть кому позаботиться. И я уже говорил, что её можно спрятать, а тебя – нет. И смена внешности вас сейчас не спасёт.

– Ты же не хочешь сказать, что командир Сианти – предатель? – спросила я, пытаясь выстроить все события в логическую цепочку.

– Нет, он, конечно, паникёр и сумасброд, но Империи предан как вурдалак любимому склепу. Приказ отправить на отбор наших лучших магесс пришёл свыше. Поэтому я склоняюсь к варианту с диверсионной миссией. Император хочет ослабить Талиин и помешать коронации. Но тебе там нечего делать. Вечером в штаб приползёт Сианти и ты сможешь сразу разжиться и его подписью, и печатью Раймонда.

– Хорошо. Кортес, думаешь, Ральф Кровавый сам убил отца и брата?

– Я уверен в этом. И, Лейла, – дракон замолчал, а я мгновенно напряглась, заподозрив неладное.

Что ещё произошло?!

– Вместе с альфой вечером приедет Мастер Рейнгарс.

– Аббас?! – взревела я, вскочив с кресла.

Легендарный Мастер Клинка, по которому сходила с ума большая часть женского населения империи.

Единственный мужчина, которого я когда-либо любила.

Тот, от которого мне следует держаться как можно дальше, если я хочу, чтобы мы оба выжили.

***

Эрлиох, в это же время (Аббас Рейнгарс)

– Напомни мне, зачем ты везёшь этот цирк на отбор в Талиин? – растерянно спросил Раймонд, глядя на то, как переодетые в принцесс братья Этельен учатся красиво приседать в реверансе.

«Тинария» и «Минария» уже час старательно дефилировали по бальному залу, кокетливо обмахиваясь веерами, улыбаясь невидимым гостям и исполняя ритуальные поклоны. Но пока их действия выглядели слишком наигранными. А чтобы обмануть Ральфа Кровавого, нужно было добиться абсолютной естественности.

– Нет, девочки мои, нет! – воскликнул Мастер Глорин, поправляя свой накладной бюст и вживаясь в роль дуэньи. – Это никуда не годится! Ну, милые мои, кто так улыбается? Вы принца соблазнить или проклясть хотите?

– Замолкни! Или я за себя не ручаюсь! – прорычала одна из «девочек», материализуя одноручный меч.

– Отставить драку! – рявкнул я, заставляя эльфов и гнома вернуться к тренировке.

О том, что у Ральфа Кровавого был пунктик на близняшках, знали все. Поэтому я надеялся, что он сразу заинтересуется этой парочкой и не обратит внимания на то, как странно выглядит их свита, состоящая из боевых магов и наёмников, переодетых в горничных.

В любом случае, выбора у нас не было. Смерть Фредерико и исчезновение его старшего сына поставило под угрозу мирный договор с Талиином. Поэтому мне предстояло лично отправиться туда и выяснить, что произошло на самом деле.

Вот только подставлять под удар настоящих принцесс я не собирался, поэтому и привлёк к работе провинившихся членов Чёрного Братства – знаменитых взломщиков, близнецов Лина и Дина Этельен, и их напарника, гнома-пиротехника, Глорина.

– Аббас, я всё понимаю, но…

– Раймонд, нам нужен хаос, – ответил я, – в противном случае, не удастся провести расследование и выяснить, что же случилось в Талиине.

– Ты не боишься, что твой хаос может выйти из-под контроля? – уточнил мой старый друг, глядя на «принцесс» и их «дуэнью гномку».

– Я не только не боюсь, я этого добиваюсь.

– Ты можешь послать наших лучших шпионов, – продолжал настаивать альфа.