Но по мере того, как дни переходили в ночи, шепот становился сильнее, настойчивее. Он начал приобретать злобный тон, пронизанный тонкой, коварной силой, которая подрывала рассудок даже самых закаленных ветеранов. Некоторые люди утверждали, что понимают шепот, слышат обещания силы, запретного знания. Другие говорили о видениях, о гротескных существах, скрывающихся прямо за завесой реальности, их шепот обещал освобождение и вознесение за их согласие или пытки, далеко выходящие за пределы человеческих возможностей, в случае отказа. Было замечено, как несколько участников что-то бормотали, держа что-то в руках. Что-то, о чем они говорили с таким почтением, что некоторые начали даже предлагать очистить этих членов экипажа, просто на всякий случай. Это дело подтверждается лишь несколькими странными рунами, которые эти люди начали наносить на себя, на кожу, доспехи или другое снаряжение. Эти знаки были неизвестны всем остальным. Казалось, они принадлежали какому-то темному культу, который мог изначально стать причиной проблемы станции.

Аванпост, некогда оплот имперской мощи, медленно поддавался врагу, которого не мог видеть, не мог сражаться, не мог понять. Шепот был оружием, более коварным, чем любой клинок или болтер, и он разрывал гарнизон изнутри, оставляя их веру, их единство и цель разрушенными. Капитан Валериус знал, что у него заканчивается время. Он должен был найти источник шепота, должен был заставить его замолчать, прежде чем его команду поглотит безумие и тьма, которая таилась прямо за мерцающими люменами, ожидая своего шанса захватить Аванпост Сигма-9. Эта невидимая угроза продолжала сеять хаос среди них. Как бы это ни сработало, Валериус поклялся использовать все средства, чтобы найти его и уничтожить. Неважно, какие силы скрывались внутри, каждый из них получит милость Императора, будь то просто тени или какой-то новый, извращенный, отвратительный вид расы ксеносов.

Ритмичный гул первичной коммуникационной сети был жизненно важной линией связи Аванпоста Сигма-9, ее мощные антенны тянулись через огромную пустоту космоса, поддерживая хрупкую связь с Империей. Регулярная проверка с конвоем снабжения, обычное событие, которое приносило столь необходимые припасы и краткую передышку от изоляции, была моментом ожидания для всего гарнизона. Но сегодня ожидание превратилось в страх, поскольку назначенный час пришел и прошел в нервирующей тишине, предполагая, что прибывающий флот встретит что-то, что могло произойти здесь.

Первый признак неприятностей пришел от офицера связи, молодого, серьезного гвардейца по имени Пайос, чье лицо было запечатлено беспокойством. «Капитан, мы не получаем ответа от «Щедрости Императора», – доложил он, его пальцы порхали по сложному массиву переключателей и циферблатов. «Их последняя запланированная передача была час назад. Они должны были уже проверить». Некоторые начали шутить о том, что их поставки были захвачены пиратами, которые жили за пределами контролируемого Империей пространства, или какой-то ксено-мерзостью в секторе.

Валериус, который следил за ситуацией с командной палубы, почувствовал, как в его животе завязался узел беспокойства. Пропущенные проверки были не чем-то неслыханным, но редким. «Императорская щедрость», крепкое торговое судно с опытной командой, было известно своей пунктуальностью. Если они пропустили запланированную передачу, это означало, что что-то пошло не так. Может быть, есть вероятность неисправности. Но все же, учитывая недавние события и возросшую тревогу и панику среди его команды, даже Валериус был готов с этим смириться.