– Даже если и так, я свой выбор уже сделал. – Остановившись, Рейнар взял меня за плечи и развернул лицом к себе. – Осталось только демонстративно заявить права на выбранную мною.

Ага, как же, не дождешься, Рейнар. Я тебе не вещь и не собственность!

Я его опередила. Пусть за долю мгновения, но я сама сняла с себя маску, Рейнар ее даже не успел коснуться. И он такого от меня явно не ожидал.

– Что, Рейнар, осечка вышла? – С милой улыбкой я слегка помахала ему маской. – Увы-увы, какая досада, маску с меня снял не ты, так что уже никак не получится продемонстрировать, что ты заявляешь на меня свои права. Но ты не расстраивайся…

Он не дал мне договорить. Одной рукой держа за талию, второй взял за подбородок. Его губы обожгли мои жестким поцелуем. А я настолько растерялась, что даже не попыталась его оттолкнуть. Благо поцелуй был совсем недолгим, но у меня словно почву из-под ног вышибло. И как контрольный в голову последующие слова.

– Ну что, Алана, – прошептал Рейнар, по-прежнему крепко меня держа и едва не касаясь губами моих губ, – это достаточно демонстративное заявление прав на тебя?

И сколько же откровенного превосходства было в его голосе…

Но я не успела ничего сказать или сделать. Хотя еще бы доли секунды, и влепила бы ему со всей дури пощечину за такое унижение! Но Рейнар враз исчез, да и вообще окружающая обстановка сменилась, и я оказалась в совершенно другом зале, тут уже были все остальные жрицы. Причем никто, кроме меня, подобному перемещению не удивился.

Тут же присутствовал и господин Валдор.

– Ну что же, поздравляю, все прошло благополучно. Хотя наша любительница скандалить снова отличилась, – зыркнул на меня, – но в остальном все отлично. Расходитесь по комнатам. – И первым вышел из зала.

За ним потянулись девушки, оживленно переговариваясь. А я так и осталась стоять истуканом. Чувствовала, как пылают щеки то ли от стыда, то ли от злости. И как же горели от поцелуя губы… Нет, ну какое унижение! Силком поцеловал меня на глазах у толпы народа!

– Алана, ты идешь? – позвала меня Града. – Чего у тебя вид такой пришибленный?

– Да так, впечатлений чересчур много, – мрачно отозвалась я. – Так на сегодня все, получается?

– Да. – Она кивнула. – По традиции все жрицы покидают бал в тот момент, когда снята маска с каждой. Насколько я знаю, так нарочно делается…

– Да, мы как ускользающие бабочки! – К нам подскочила сияющая Мэлина, явно пребывающая в восторге. – Вот только что были рядом и вдруг упорхнули!

– А смысл? – не поняла я.

– Вроде как так сильнее мужской интерес распаляется. – Града пожала плечами. – Да и традиция опять же.

– Вы всё еще тут? – нарисовалась отчего-то рассерженная госпожа Файни. – Давайте быстро по комнатам! Все должны выспаться и завтра хорошо выглядеть!

– А что у нас завтра? – спросила я у своих спутниц, уже когда мы добрались до жилого этажа.

– Завтра день первых встреч! Это так романтично! – мечтательно вздохнула Мэлина.

– Романтично для тех, у кого эти встречи будут. – Града зевнула и на мой озадаченный вид пояснила: – Если сегодня ты кого-нибудь на балу заинтересовала, то вполне вероятно, что тебя завтра ждет прогулка с ним по саду. Кстати, а вы видели, как скривилась физиономия у Эделии?

– Это когда? – оживилась я. – Эх, неужели я такой момент упустила?

– Так ведь она рассчитывала наверняка, что ее выберет сразу сам Мертен, а он вообще ни к одной из жриц даже не подошел. – Мэлина хихикнула.

– А Мертен – это кто? – полюбопытствовала я.

Девушки с недоумением переглянулись.

– Алана, ну ты что? Мертен дэа Таари – сын императора, наследник всей восточной части империи от Разберга до Литении. Даже странно, что он сегодня в стороне остался. – Града задумалась. – По идее он ведь должен был заявить права на самую сильную жрицу. А, получается, просто наблюдал… Хотя какая нам разница.