– Ты о моих тесных взаимоотношениях с… – прищурился Степа.

– Ага, – перебил его Алексей. Кто-то подбежал и налил ему очередную стопку. Вокруг танцевали разные люди, выпивали, веселились. Родители уехали на дачу, поэтому как в известной песне Алексей закатил изрядную вечеринку. В те дни ему казалось, что эти пьяные общения так важны и перспективны. Смешно, пару лет спустя он не всех мог вспомнить, кто приходил. – Ты из-за своих южных друзей в последнее время позволяешь себе не снимать трубку, когда я звоню, сливаться со встреч, по сути, делаешь выбор в пользу общения с ними. И не спорь. Сам знаешь, что я прав. Да, конечно, ты сейчас уже начальник отдела, студент по сути, пускай и магистрант. Я, конечно, ни в коем случае не принижаю твоих заслуг и твою хитрость, но ты ведь знаешь, что протекция со стороны южан тебе сильно помогла…

Степа улыбнулся. Эту улыбку Алексей запомнит навсегда. Тогда он не понял, что она означала, и лишь спустя время сможет понять ее значение.

– Ну, значит, такова будет плата. И я готов.

За окном резво проносились машины, рассекая стену сплошного дождя, обрушившегося на город. Алексей едва успел добежать до места встречи, едва не промокнув до нитки… Б-р-р. Погода порой была непредсказуемой в этом городе. Можно было выйти и улыбнуться лучам теплого солнца, а спустя пару сотню метров попасть под нещадный ливень.

Степа с Андреем опаздывали. Надо сказать, в последние полгода они делали так регулярно при встречах с Алексеем. Конечно, каждый раз находилась тысяча причин, почему так получилось и, самое важное, почему Алексей должен принять это как данность. Однако помощник адвоката прекрасно понимал, что это значит – они делают все вдвоем. Алексей – лишь третий.

А когда-то было наоборот. Они все делали втроем, делались радостями и печалями, когда начали работать, то без устали обсуждали рабочие дела друг с другом, взахлеб травили байки, переходя затем к обсуждению сокурсниц и их возможной роли в жизни каждого. Но затем что-то стало неуловимо меняться. Словно прочертили невидимую грань. Ребята стали отдаляться от него, чаще не отвечать на звонки, не приходить на встречи.

Алексей усиленно думал, что он сделал не так, в чем ошибся…Конечно, порой даже одно неловкое слово может разрушить казавшееся несокрушимым здание дружбы, возводимое многие годы. Но в этом случае вряд ли дело было в конкретных словах.

– Привет, – небрежно бросил Степа, протянув вялую руку. Рукопожатие Андрея было как всегда крепким и совершенно нейтральным. Как и он сам.

– Здорова, мужики, как дела? – улыбнулся Алексей. Он был рад старым друзьям, несмотря на все, что происходило между ними.

– Отлично! Смотри, – как-то нехорошо улыбнулся Степа и протянул Алексею скомканную бумагу.

Помощник адвоката открыл ее и бегло прочила: «Приказ. От n-го числа nnnn-го года, генерального директора N-го общества назначить Степана Ивановича Степанова вице-президентом».

– Вот видишь какие! – расплылся в улыбке Степа. Алексей запомнил теперь уже вторую улыбку товарища. Столь же многозначительную…

– Поздравляю! Ты добился того, чего хотел! – передал листок Алексей. Признаться, его голос звучал пресно. Много лет спустя Степа признается, что всегда был уверен в зависти Алексея к нему. Однако зависти не было. Было всегда откровенное непонимание, в чем существенная разница между ними. Ведь в учебе между ними не было никогда особых различий, шли работать рано вместе, вместе пробивались со дна.

– Не всего. Это лишь ступенька, – улыбнулся Степа.

– А у тебя как дела, Андрюха?

– Все в порядке. Работа, работа, работа.