Таким образом, становление психологии в России происходило на фоне существенных изменений общественного сознания, бурных политических событий, научно-технического и культурного развития, в котором отражались мировые тенденции и национальные особенности. Общемировая тенденция проявилась в становлении капитализма, достижениях мирового масштаба в области промышленного производства, средств коммуникаций (транспортных, информационных), науки, культуры. Вместе с тем наметился разрыв между патриархальным укладом жизни большинства сельского населения и стремительно меняющимся – городов. Примером может служить строительство железной дороги, которое, с одной стороны, выдвигало Россию в ряд передовых стран по воплощению масштабных и новаторских, в том числе в техническом отношении, преобразований, с другой – велось с помощью примитивного ручного труда, всю неприглядность которого с горечью и болью отразил Н. А. Некрасов в стихотворении «Железная дорога». Обилие контрастов между богатством и нищетой, просвещением и дикостью, широтой и узостью взглядов также стимулировало интерес к психологии.

Можно назвать по крайней мере четыре сферы, в которых ощущалась острая необходимость в психологии: общественная жизнь, педагогика, медицина, прежде всего психиатрия, и производство. Общество в целом ставило вопрос о справедливости и разумности своего устройства, порой резко противопоставляя одно другому. Педагогика решала коренной мировоззренческий вопрос: какой человек нужен будущей России? Медицина остро нуждалась в разграничении нормы и патологии, а также средствах достижения нормы (лечебных и профилактических). Производство стремилось к достижению наибольшей производительности труда наименьшими усилиями. Между этими задачами, конечно, не было пропасти. Развитие общества уже не мыслилось без опоры на все возрастающие возможности производства, производство нуждалось в преодолении последствий обезличивающего и отупляющего действия на человека конвейера, только биологически ориентированная медицина без учета психологии больного рисковала превратиться в ветеринарию (Яроцкий, 1908).

Психология стала полем битвы идеалистического и материалистического мировоззрений. Среди философов преобладала идеалистическая ориентация, и первоначально психология представлялась им собственной территорией, на которой удобнее всего было сломить влияние материализма, но, по мере того как психология под влиянием методов естествознания становилась экспериментальной наукой, укреплялись материалистические позиции представителей естественно-научного направления.

Идеалистическое направление, имевшее давнюю историю, было представлено многочисленной когортой университетских философов, являвшихся сторонниками умозрительной психологии (П. Д. Юркевич, К. Д. Кавелин, Н. Н. Страхов, М. И. Владиславлев, Г. Е. Струве, А. И. Введенский, Л. М. Лопатин, Г. И. Челпанов, И. И. Лапшин). Названия публикаций тех лет могут ввести в заблуждение современного читателя. Так, например, в «Основаниях опытной психологии» (1858), написанных архимандритом Гавриилом, речь идет о внутреннем опыте, или методе самонаблюдения, а не экспериментальных исследованиях.

Представители естественно-научного направления (И. М. Сеченов, И. П. Павлов, П. И. Ковалевский, И. Р. Тарханов, Н. И. Пирогов, К. Д. Ушинский, П. Ф. Каптерев, А. П. Нечаев, А. Ф. Лазурский, Г. И. Россолимо, Н. Я. Грот, Г. Я. Трошин) были людьми самых разных профессий, и это понятно, так как их волновали не заоблачные эмпиреи, а вполне конкретные земные проблемы – медицинские, педагогические, организации работы нормального и расстроенного мозга.