Бедность.

Денис познал значение этого слова в полной мере. Экономить приходилось на всем, включая развлечения, игрушки и одежду. Да и не было на острове никаких развлечений. В местном кинотеатре крутили ленты пятидесятилетней давности. Концерты, цирковые представления, фестивали и выставки – обо всем этом на Пустыре давно забыли. В единственном ресторане играла живая музыка, но ужин стоил бешеных денег. Катя с Денисом постоянно ругались, напряжение росло. Денис дважды сменил ферму, но хозяева всюду были одинаковыми. Денег нет, платим фруктами и овощами.

Однажды Денис возвращался домой с крупами и мясом, приобретенными в крохотной продуктовой лавке. Пешком, как и всегда. Наслаждаясь удлинившимися тенями и прохладным ветром.

Вечерело.

– Денис?

Пришлось остановиться.

Темная стена ближайшего дома шевельнулась, выпуская из своих объятий человека. Мужчина средних лет – в камуфляже и солнцезащитных очках. Обут в армейские ботинки. Гладко выбрит, подтянут, уверен в себе. Раньше этого человека Денис не встречал.

Мужчина приблизился, его изломанная тень легла на мостовую. Прохожий был на голову выше Дениса и гораздо шире в плечах. Чувствовалась солдатская выправка.

Денис напрягся.

– Что вам нужно?

Человек улыбнулся.

– Расслабься. Если бы я хотел тебя убить, то уже сделал бы это. Мне нужно поговорить.

Денис молча ждал продолжения.

– Слышал, у тебя проблемы с финансами, – небрежно произнес мужчина. – С работой не ладится.

– Есть немного, – признался Денис. Он пока еще не определился с тем, нравится ли ему случайный собеседник. – Тут одни фермы.

– Кумовство, – хмыкнул прохожий. – Я сам из маленького городка, так что знаю.

Несколько секунд Денис рассматривал мужчину.

– Вы не представились.

– Ах да, – человек даже не изменился в лице. – Степан Кротов. Вербовщик «Бешеных Барракуд».

– Это еще кто?

– Ты о них не слышал.

– Поэтому и спрашиваю.

Прохожий ответил после небольшой заминки:

– Мы – боевой отряд морского базирования. Истребляем всякую муть.

– Понятно, – кивнул Денис. И повернулся, чтобы идти дальше, но тяжелая ладонь легла на его плечо. Хватка такая, что не вырваться.

Сделалось страшно.

– Мы не закончили, парень.

Вступить в бой? Не похоже, что перед Денисом хлюпик. Скорее – матерый вояка, наемник со стажем. Бежать, бросив продукты? Так ведь догонит. За все время своего пребывания в Гавани Денис не видел полицейских. Соседи сказали, что за правопорядком следят гвардейцы со стены. Но преступлений практически нет, так что работы у них кот наплакал.

Денис вслушался в сонные улицы Гавани. Никого. Ни случайных прохожих, ни детского гомона или пьяных криков, обычных для его родного города. Только он и незнакомец.

– Я слышал о вербовщиках, – Денис повернулся к навязчивому собеседнику. – Вы сопровождаете торговые суда, защищаете их от мутантов. Но я – не боец. Даже в армии не служил. Какой интерес я могу представлять для вашей группировки?

– Есть интерес, – оскалился вербовщик. Зубы у него были ровные и белые. – И я действительно предлагаю работу, не бойся. Просто поговори с нашим капитаном. Он тебе все расскажет. Если не заинтересуешься – мы тебя отпустим. И не создадим никаких проблем. По рукам?

Лицо незнакомца на протяжении всего разговора не менялось. Глаза скрывали стекла очков, так что определить подлинные намерения Кротова не представлялось возможным.

– По рукам, – вдруг согласился Денис. – Когда?

– Хоть сейчас, – вербовщик перехватил взгляд Дениса, брошенный на бумажный пакет с продуктами. – Я тебя подвезу, не парься.

– Подвезешь? – опешил Денис.