«Доброй ночи, Эрнест», – прозвучало из машины, которая сначала отсканировала наемника, после чего открыла двери.

– Эрнест? Это кто? – поинтересовался Сэм, услышав диковинное для нынешних времен имя.

– Это я. Что-то не так? – ответил наемник, после чего журналист не смог сдержать смех. – Тебе не нравится мое имя?!

– Никак нет, ты что? Я просто не ожидал такого поворота событий. Ты решил не менять имя, когда обновлял данные паспортной карты?

– Ну да, Сёма, я не вижу в этом смысла. Ты за рулем, – колко ответил Пуля, сев на пассажирское сидение.

Новая Москва ночью – завораживающее зрелище. Везде мелькают неоновые вывески, на дорогах разъезжают модифицированные машины, по улицам ходят непохожие друг на друга люди, а на более высоких уровнях города пролетают роскошные авиамобили представителей высшего класса. Во время часовой поездки по городу можно стать свидетелем немалого количества обычных и не очень сцен новомосковской жизни: полиция, которая гонится за барыгой с запрещенкой; продавец на рынке, который пытается толкнуть горожанам украденные скрипты5; проститутка, которая в уличной толпе выискивает какого-нибудь корпората…одним словом – романтика. А если ехать по городу под хорошую музыку, эффект удваивается в положительную сторону. «Это была группа «Корпорат и Стендапер» с их хитом «Арматурой по башке», а у нас на очереди группа «Кибермонстры» с новым треком «Город-тень»…», – доносилось из радио в машине Нельсона.

– Ты посмотри, ну не суки ли?! – прокричал Сэм, не сдержав эмоций.

– Ты что орешь?! – прилетело в ответку от Пули, которого разбудил крик журналиста. – Я весь день не спал, и у тебя должна быть веская причина для моего пробуждения!

– Они сперли мою песню! Всегда так: пока вместе тусим в андерграунде – все друг другу братья, а когда подписывают на лейбл, так совесть пропадает.

– Ну а ты почему не на лейбле?

– Во-первых, меня не хотели подписывать, так как я успел обосрать каждую корпорацию в городе. А во-вторых, не хотел продать свою жопу корпоратам.

– А мне кажется, если бы тебе предложили контракт с хорошей суммой, ты бы визжал от счастья как шавка, – Пуля зевнул и продолжил дремать.

Сэм ничего не ответил: он понимал, что наемник в чем-то даже прав. «Выживаем и страдаем – так за днем проходит день. Я хочу быть человеком, но на деле я лишь тень…», – старая песня Сэма звучала из радио в новой обработке.

Чем дальше отдаляешься от центра Новой Москвы, тем сильнее город начинает напоминать серую массу, в которой воедино смешались бетон, металл, мусор, грязь и промышленные отходы. После гражданской войны от мегаполиса осталась лишь куча полуразваленных районов и чудом уцелевший центр с Площадью Корпораций. Новую Москву начали строить почти с нуля: часть районов выделили специально для корпораций и разного рода бизнеса, на которых возводили все, что душе угодно (отели, ночные клубы, торговые центры, бордели), а оставшиеся районы перестроили под промзоны, где в квартирах-гробах среди крупных предприятий живут семьи средних и низших разнорабочих. Единственный способ выбраться отсюда – пойти против Системы и ее правил. Но не каждый готов решиться на данный шаг, ведь в таком случае шанс не дожить до тридцати увеличивался до критической отметки. В промышленных районах слово «криминал» не вызывает у жителей опасения – это довольно привычное для них дело: детям по пути в школу нередко приходится перешагивать через трупы, а рабочие даже не сопротивляются уличным ворам. Именно поэтому промзоны в народе называют «конвейером уличных банд». Помимо корпоративных территорий и промзон, в Новой Москве есть районы, которые не контролируются корпорациями. В первую очередь, это территории разбойников, известных под именем «Психи», куда боится попасть не только полиция, являющаяся рудиментом прошлой эпохи: даже оперативники из «Альфа-Армор» не рискуют совать свой нос в дела отбившихся от города антисистемщиков. Также во время войны полностью уничтожило целую полосу районов от Коньково до Южного Бутово, где образовалась огромная пустошь, на которой сейчас обитают отшельники – люди, не зависящие от корпораций, живущие в палатках и хорошо разбирающиеся в технике.