Больные с коронарной болезнью сердца подвержены риску возникновения трещин или разрыва атеросклеротической бляшки. При разрыве бляшки обычно в том же самом месте наступает агрегация тромбоцитов, что может привести к дальнейшему ухудшению коронарного кровотока или даже к тромботической коронарной окклюзии. Кроме того, активированные тромбоциты в месте разрыва бляшки могут высвобождать ряд вазоактивных веществ, которые приводят к повышению вазомоторного тонуса или даже спазму. Клинический синдром, связанный с этими явлениями, может быть отнесен либо к нестабильной стенокардии, либо к развивающемуся инфаркту миокарда.

Диагностика стенокардии до недавного времени в значительной степени зависела от получения типичного анамнеза. На основании таких данных достоверная оценка заболеваемости и распространенности стенокардии была затруднительна. В исследованиях по изучению распространенности стенокардии в популяциях для выявления сердечно-сосудистых заболеваний широко использовался опросник, разработанный G. Rose и Н. Blackburn. Однако при положительном ответе на вопросы опросника происходит переоценка распространенности стенокардии по сравнению с полученными врачом анамнестическими данными, причем особенно высокий процент ложноположительных ответов характерен для женщин более молодого возраста, как это было показано в популяционном исследовании, проведенном в Финляндии. О таком же и даже более высоком проценте ложноположительных ответов сообщалось и в других исследованиях. Результаты популяционных исследований с использованием различных методов сбора данных в странах с высокой или относительно высокой частотой коронарной болезни сердца показали, что среди лиц среднего возраста стенокардия встречается более чем в 2 раза чаще у мужчин, чем у женщин. У лиц обоего пола распространенность стенокардии резко увеличивается с возрастом: у мужчин от 2–5% в возрастной группе 45–54 лет до 11–20 % в возрастной группе 65–74 года, а у женщин от 0,5–1% до 10–14 % соответственно. После 75-летнего возраста распространенность заболевания у мужчин и женщин почти одинакова. На основании этих исследований можно подсчитать, что в странах с высокой или относительно высокой частотой коронарной болезни сердца общее преобладание числа больных стенокардией может составить до 30 000-40 000 человек на 1 млн всего населения. У более половины больных стенокардией тяжесть симптомов серьезно ограничивает их повседневную активность и часто приводит к преждевременной утрате работоспособности.

Данные о заболеваемости стенокардией в популяциях главным образом базируются на результатах проспективных эпидемиологических исследований с повторными обследованиями изучаемых групп больных. При исследовании когорт больных, проведенном в семи странах на протяжении 10 лет, годовая частота возникновения стенокардии как единственного проявления коронарной болезни сердца у мужчин в возрасте от 40 до 59 лет составила в среднем 0,1 % в Японии, Греции и Хорватии, 0,2–0,4 % в Италии, Сербии, Нидерландах и США и 0,6–1,1 % в Финляндии. Эти показатели заболеваемости стенокардией в изучаемых когортах достоверно положительно коррелировали с уровнем смертности от коронарной болезни сердца. При 20-летнем динамическом наблюдении когорты больных, участвовавших в фремингемском исследовании, годовая частота возникновения неосложненной стенокардии среди мужчин составляла 0,3 % в возрастной группе от 45 до 54 лет, 0,8 % в возрастной группе от 55 до 64 лет, и 0,6 % – от 65 до 74 лет. Среди женщин эти возрастные показатели составляли 0,2 и 0,6 % соответственно. Стенокардия реже появлялась у мужчин, чем у женщин (37 против 65 %), но из-за более высокой частоты возникновения клинических проявлений коронарной болезни сердца у мужчин имелось различие в показателях заболеваемости стенокардией по полу у лиц моложе 65 лет.