- Мне нужен личный скульптор. Не прикормленный моим отцом или братьями. Не переживайте, ничего криминального. Но я хочу быть уверен, что мне не грозит опасность. Нет нужды прожигать меня взглядом, Таэр, - его голос чуть смягчился. - Не скрою, я уже наводил о Вас справки, у преподавателей в том числе, интересовался заказчиками, работой. Вы не связаны ни с кем в королевстве - и меня это устраивает. Мне нужно знать наверняка, что на Вас ничего не влияет и за его пределами.

- Вы так уверены, что я соглашусь?

- Вы талантливы, Верлеен. И хотите большего, только вот происхождение и отсутствие связей мешают движению наверх. Я могу Вам помочь. Деньги, материалы, мои связи. Да, в ответ мне нужна будет собачья преданность и абсолютная честность, но и со своей стороны я скупиться не собираюсь.

На самом деле, Август был прав. Как ни отвратительно это признавать, но без покровителя мне, чужачке, выше нынешнего уровня было не пробиться, как бы я ни старалась. Личные скульпторы аристократии могли брать заказы на стороне, но в своё мастерское клеймо включали ещё и герб. Естественно, что отношение к таким магам было совершенной иное.

Кёрн, поняв, что я согласна, вышел из лаборатории, прекрасно ориентируясь в моём доме. Справедливости ради, это было не так уж и сложно. Стоило нам вернуться в кресла, как на стол передо мной опустилась небольшая плоская шкатулка, в которой лежало что-то вроде чешуйчатого шнурка. Змей Истины, артефакт, не дающий солгать носящему его. Правда, всё ещё остаётся возможность недоговаривать и играть формулировками, но я не думаю, что мне есть, что скрывать. Под взглядом Третьего принца берусь за шнурок, охватывая им запястье.

- А теперь поговорим о Вас, Таэр. Расскажите о своей жизни до появления в королевской академии.

- Я родилась в одной из деревень на территории Всадников. В те далекие годы, когда эти места ещё не подчинялись законам королевства, а магия там была практически под запретом…

*

В землях к востоку от королевства была запрещена практически вся магия, может быть кроме той, что позволяла выращивать урожай и лечить людей - то, что было выгодно и самим всадникам. Эти кочевники не просто собирали налог продуктами и уходили, но иногда уводили с собой и некоторых целителей из деревень - на моей памяти вернулся даже не каждый второй. По крайней мере из тех, о ком я слышала, но всё могло быть и хуже.

Моя мать была магом, но я не боялась, что за ней придут как за другими. Я боялась, что об этом станет известно кому-то кроме нас двоих, потому что в этом случае наше неплохое спокойное существование закончится. Мама… Таких называли почётной вдовой - отец когда-то, незадолго до моего рождения, спас жизнь какому-то кровному родственнику тогдашнего предводителя всадников, но магия выжгла его дотла. Такое случается - исцеление не берётся из ниоткуда, за него платят своими силой, кровью и жизнью. Я росла безотцовщиной - но всё равно условия моей жизни были получше, чем у многих в округе.

С нас не брали налог, наоборот, иногда часть из добычи кочевников перепадала - капли в море в сравнении с тем, что было во дворце тех же знаменитых воинов, но больше, чем могли себе позволить соседи по деревне. Мать родилась скульптором, хотя долгие годы успешно притворялась слабеньким целителем, способным только неглубокие раны затягивать да сращивать переломы без смещения. И в эти годы молилась всем богам, каких знала, чтобы мне достался отцовский талант. Но боги оказались к её воззваниям глухи, пусть и не до конца. Мой первый всплеск случился при ней, но без посторонних свидетелей.