К счастью, крупных астероидных обломков наблюдатели не заметили. Для летящих с огромной скоростью кораблей они представляли главную угрозу. Тем не менее, метеоритных зон хватало, и Уллуол уже двое суток трудился без сна и отдыха. Прокладка оптимального, безопасного маршрута – его непосредственная обязанность.

Появление Олеся вызвало оживление среди аланцев. Как обычно, не удержался от ироничной реплики Грондоул.

– Вы чересчур переволновались, господин Лендон, – ядовито ухмыляясь, проговорил Дан. – Поверьте, для страха нет причин, космос совершенно чист. Видимо, противник убрался восвояси. Ему тоже надо зализывать раны.

– Я никого не боюсь, – ответил землянин, садясь на стул. – На Тасконе бывали ситуации и похуже. Здесь же – настоящий рай. Не военная экспедиция, а увеселительная прогулка. Мы высадимся на Акве, исследуем планету и с богатой добычей вернемся домой…

– В ваших словах чувствуется сарказм, – вымолвил Эднарс. – Напрасно. Обстановка в звездной системе спокойная. Внезапная атака врага полностью исключена.

– Я в этом ничуть не сомневаюсь, – произнес Храбров, глядя на Саунта. – «Наши доблестные войска отразят любое нападение! Интересы государства превыше всего! Пожертвуем собой ради Алана!» Подобные высказывания я слышал не раз. Обычно они звучат над могилами солдат.

Кинув салфетку на стол, русич встал и вышел из помещения. Эта демонстрация протеста была последней попыткой повлиять на решение генерала. Впрочем, Олесь не особенно рассчитывал на успех. Он поступил спонтанно, и сейчас сожалел о нетронутом ужине.

Возле столовой для экипажа, землянин невольно остановился. В абсолютно пустом зале роботы неторопливо убирали мусор. Значит, десантники, нарушив обычный распорядок, перенесли прием пищи на более ранний срок. Утром им предстоит высадка на планету. Храбров грубо выругался и зашагал к лифту.

Всю ночь русич ворочался, пытаясь уснуть, но так и не сомкнул глаз. Стоило провалиться в дрему, как Олеся начинали мучить кошмары. Почти сразу землянин просыпался. Дневное видение выбило его из колеи. Сигнал общего подъема Храбров воспринял с некоторым облегчением. Нет ничего хуже, чем ждать и догонять.

Русич умылся, оделся и отправился в кают-компанию. Он думал, что будет первым. Однако Олесь ошибся. Большинство ученых из особой группы уже заканчивало завтрак.

– Советую поторопиться, – заметил Паурл, отодвигая тарелку. – Эскадра достигнет орбиты Аквы через тридцать минут. Еще столько же на общее изучение планеты и…

– К чему такая спешка? – возразил землянин. – Пусть сначала высадятся разведчики, проведут рекогносцировку, подготовят плацдарм…

– Правила игры изменились, – сказал аланец. – Мы пойдем вместе с передовым отрядом. Это позволит избежать ненужных ошибок и ускорит операцию.

Столь стремительное развитие событий застало Храброва врасплох. Противник нанес удар первым. Вот она аллегория! Неизвестный человек, подталкивающий русича к бездне мрака. И, что самое неприятное, отказаться от данной авантюры Олесь не имеет права. Нет никаких убедительных аргументов.

– А кто отдал приказ? – поинтересовался землянин.

– Нам никто приказывать не может, – бесстрастно проговорил Стив. – Решение принято на совете группы.

– Тогда чье предложение? – не унимался Храбров.

– Неважно, – ушел от ответа Паурл. – Я жду вас в рубке управления. Если все будет нормально, мы сразу двинемся в шлюзовой отсек.

Вскоре помещение кают-компании опустело. От злости и бессилия русич сжал кулаки. Его, словно барана, тащили на бойню. Он метался, рвался в сторону, но веревка слишком крепка. В том, что высадка на планету состоится, Олесь уже не сомневался. Так чего нервничать? Надо смотреть судьбе прямо в глаза. Если не хочешь быть дичью, становись охотником. Землянин грустно усмехнулся и принялся за еду.