Сэр Корби снова откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Информация, принесённая Купером была, несомненно, интересна. И своё вознаграждение он заслужил. Но что делать с этой информацией Ричард пока себе не представлял. Лишь глухое раздражение бурлило где-то внутри его электронного мозга. Он всегда считал себя и себе подобных воротил теневыми правителями вселенной, а теперь ему весьма доходчиво объяснили, что по части освоения мира реального Россия и Китай обошли их уже не на голову, а, как минимум, на корпус.

Пул космических агентств западной коалиции предпринимал попытки отправки межзвёздных зондов-разведчиков параллельно с русско-китайскими зондами. Всего к концу двадцать второго столетия было произведено пять запусков. Два корабля, достигшие цели, лишь подтвердили данные, полученные от зондов России и Китая. Три миссии пропали без вести. Не в последнюю очередь вследствие этого, дорогостоящая программа межзвёздных запусков западными странами была свёрнута, и полномочия по исследованию дальнего космоса негласно были делегированы русским и китайцам. Космическая верфь, расположенная в точке либрации L22, на данный момент находилась в законсервированном состоянии, все работы на ней были приостановлены.

– Что наши правительства решили в итоге? – наконец, промолвил Ричард.

– О! Мистер Корби! Было бурное обсуждение. Решалось, будем ли мы противодействовать звёздной экспансии России и Китая, попытаемся ли присоединиться к ней на правах второстепенных партнёров, или останемся пассивными наблюдателями.

– И?

– Большинством голосов было принято решение занять выжидательную позицию, позицию сторонних наблюдателей. Текущий расклад устоялся, и всех устраивает тот баланс, что сложился в мире. Все беспокоятся только о том, чтобы лишние телодвижения не принесли новых забот.

***

После визита осведомителя сэр Корби планировал связаться со своим деловым партнёром, Томасом Морроу, который, как и сэр Корби, владел огромной долей акций «Paradise University». Но мысли Ричарда всё время возвращались к разговору. Он выглядел спокойным и слегка отрешённым. Но, на самом деле, то чувство раздражения, возникшее ещё во время доклада Купера мало-помалу овладевало им и превращалось в злость. «Русские»! «Китайцы!». При частом повторении этих слов, кажется, волосы на его загривке вставали дыбом. Это чувство глубокой неприязни унаследовано от далёких предков, и виртуальная сущность сэра Корби с удивлением и удовольствием предавалась ему.

Снова «Динь!», и снова в кабинете мажордом.

– Ужин подан, сэр! – слегка поклонившись, произнёс он.

– Иду, иду, Бентон. – Ричард со вздохом приподнялся из кресла и поставил бокал на журнальный столик. – Сегодня после ужина не пропадайте, пожалуйста, у меня будет для вас небольшое поручение.

– Как скажете, сэр. Вечером какие-то изменения предвидятся?

Мажордом всего лишь поинтересовался планами на ежедневные «плотские» утехи своего господина. Для них в замке отведён целый этаж.

– Номер два и номер семь оставьте. Всех остальных необходимо поменять. И пусть девушки ждут меня в красной комнате.

– Да, конечно, сэр.

Ричард переместился в гостиную, где обычно сервировался стол. Он рассеянно следил за ловкими движениями двух мальчиков-мулатов, подливающих вино и меняющих блюда. Естественно, без всего этого можно было обойтись. В его текущем состоянии нет необходимости в таких вещах, как пища, вода, воздух, и, тем более, женщины. Но Ричард привык жить роскошно пока был живым, и свою «загробную» жизнь он обставил с той же роскошью. Тем более, что даже виртуальная роскошь была баснословно дорога. Но деньги для того и существуют, чтобы их тратить, а сэр Корби многое мог себе позволить. Пожелай он вдруг «вернуться» в реальный мир, он бы сделал это молниеносно. Ни для кого не секрет, что многие события в мире реальном и так происходят не без его невидимого участия.