– Перчатки Серебряного Искателя! – она довольно улыбнулась. – Девы не поскупились с наградой?

– Да… Даже не ожидал, что столько репутации отвалят. Представляешь, сама Первая Дева принимала квест с журналом «Неуловимого”!

– Сама Первая?! – удивилась Лиана. – Не может быть, это просто невероятно! Она существует?!

– Я ее сам видел.

– Немногие могут этим похвастаться, Эйс, – серьезно сказала девушка. – Значит, это было архиважное задание.

Я пожал плечами. Интересно, конечно, что было записано на той киире, но мало ли занятных квестов? Сам мир Сферы – это песочница, в которой порой так причудливо переплетаются интересы игроков и НПС, задания «процедурного генератора», что этот невообразимый клубок распутывать можно вечно. У нас своя цель и свое увлечение – исследование и покорение Астрала, разгадка его тайн, так чего терять время на посторонние задания?

– Корабельные запасы пополнены, мы готовы к новому Поиску, – сменил я тему. – У тебя нет больше дел на берегу?

– Ты же знаешь, что нет, – ответила спутница, – Новые книжки, чернила, кофе, шоколад и апельсины на борту, а значит, можем отправляться.

– Тогда отправляемся немедленно.

***

– Пять. Пять сигналов, Эйс. – Сообщила Лиана, когда мы уже порядочно отошли от Оплота.

– Двигаются. Живые… Дистанция – около лиги на пять часов! Приближаются.

– Панды, – зевнул я.

Как всегда, небольшой отряд «Панд» кемпил окрестности Оплота. Их скаут-шпион в Вуали отслеживал, сопровождал все отчаливающие корабли и пытался вывести на них пятерку драконьих всадников. Наверняка неподалеку в невидимости стоял их астральный клиппер или шхунер. Меня они знали давно, но неизменно пытались поймать. Ведь чем неуловимее и опытнее дичь, тем она желаннее, тем слаще охота.

Корабль в Вуали, скользящий по Астралу, отследить почти невозможно. Опытный охотник заметит легкое дрожание воздуха, разрезаемое невидимым силуэтом, но для этого нужно подобраться очень близко.

Пятерка «Пандорума», разделившись, кружила в Астрале неподалеку, выпустив вокруг себя тучу крылатых фамилиаров и постреливая в пустоту длинными разрядами «Великих Молний». Любое соприкосновение физического тела или магической энергии с Вуалью сбрасывало невидимость корабля. Надо отдать должное – их выводящий молодец, угадал с вектором движения и вывел их в визуальной близости от нас. Но все-таки слишком далеко.

На всякий случай я сделал еще один Маневр Уклонения, поменяв траекторию движению скифа. Не отказав себе в удовольствии, написал «Пандам» в общий чат:

ЭйсВинд: Hey guys. You need more practice.

Grath: LOL. We'll get you anyway!

Rabkiller : We love astral hunters. They're so… delicious.

ЭйсВинд: Have a good hunt!

Rabkiller: Watch your back Wind. Santa has been spotted nearby.

ЭйсВинд: Thx. Bye, nerds.

Санта! При упоминании его имени меня непроизвольно пробила внутренняя дрожь. Кто он такой, этот Санта? Чертов сукин сын, иначе и не скажешь.

Жуткий тип. В общем киллрейтинге Сферы он первый. Давно, и с большим отрывом. Тридцать с гаком тысяч убийств, в день Санта делает примерно от пятидесяти до ста киллов. Причем его фраги – это не вписывания в веселой гоп-компании или стрельба по подсветке таргетколлера в клановых битвах. Санта работает только один. Прирожденный убийца, он приходит всегда внезапно, наносит удар, откуда не ждешь. Санта сделал убийство своим ремеслом и достиг в этом высот мастерства.

Как и я, он одиночка. Как и я, живет в Астрале, хотя ежедневно совершает вылазки через Разрывы в обитаемые миры. Здесь его боятся все без исключения, даже Панды, хотя когда-то давно Санта входил в их альянс. Считается, что встретиться с Сантой – это заглянуть в глаза самой Смерти.