Нет, он не собирался создавать силовой щит, как это сделали маги, зная, что на это у него не хватит ни знаний, ни времени – его мысли были заняты «Сферой невидимости». Это первое, что пришло в голову. Сфера требовала много жизненной энергии, внимания, была кратковременной, но давала возможность владельцу незаметно и быстро покинуть место боя либо сделать передышку, сменить тактику.

Он был напуган такой скорой и внезапной смертью напарника. Инстинкт самосохранения сработал быстрее, чем он успел осознать, что бормочет слова Сферы. Ему захотелось спрятаться куда-то хоть на малое время, чтобы встряхнуться, собраться с мыслями перед решающим боем.

По тому, как пространство вокруг стало темнеть и искажаться, до него дошло, что Сфера заработала, хотя заклинание было ещё незакончено. Джихан удивился: обычно она появлялась, когда заклинание полностью вычитано, а тут… «Наверное, оттого, что воздух здесь насыщен-перенасыщен магией и это как-то ускоряет процесс», – решил он. Помещение осветилось ярким светом, делая каждую деталь, даже мелкую, контрастной и резкой, мгновенно переведя картинку, которую наблюдал Джихан, в знакомые ему чёрно-белые тона.

Побочный эффект Сферы…

Светло-жёлтый шар, размером с ладонь человека, вынырнул из-под темного плаща, шипя и вращаясь вокруг своей оси, метнулся к нему через всё помещение. По роковой случайности в траекторию полёта вписался файербол, пущенный в этот момент одним из магов. Отскочив от шара, тот вернулся к своему владельцу, который не успел уклониться. Файербол со всего размаха врезался в грудь мага, одежда мгновенно вспыхнула, раздался сдавленный вскрик и тело, уже мертвое, упало на землю. Но и шару досталось: потеряв часть энергии, он отклонился от линии полёта и врезался в стену рядом со Сферой.

Взрыв был такой силы, что часть высвободившейся структурированной энергии попала в Сферу, развалив её на куски. Камни, большие и маленькие, дождём посыпались вниз, на пол, быстро загромождая проход.

Фортуна улыбнулась Джихану: остатки внутренней энергии разорванной Сферы сработали в режиме магического отката, выбросив его в приоткрытую дверь. За миг до этого он увидел, как полы плаща разошлись в стороны и оттуда белым, почти прозрачным, маревом, с желтым оттенком по краям, выплыл песчаный змей, огромными зигзагами устремившийся к ускользающей жертве…

Порождение очень старой, далекой, мало кому известной сейчас магии, змей являлся сторожем артефактов, таких же древних, как и он сам.

Как-то раз, готовясь к занятиям, Джихан, в одном из манускриптов, в разделе «Артефакты», наткнулся на краткое описание песчаного змея, защитника артефактов и кладов. Заинтригованный, он обратился к своему наставнику. Тот ответил сразу: «У него есть другое имя – Прозрачник, данное ему за умение сливаться с окружающим средой. Никакие магические средства не в состоянии обнаружить его присутствие, если он сам этого не захочет. Я прожил долгую жизнь, но ни разу с ним не встречался и хвалю Бога за это. Если верить сведениям, которые дошли до нас, то убить змея невозможно. Но можно приручить…». «Как?» – удивился Джихан. «Тайное слово, стоит его произнести, и он станет твоим слугой. И ты можешь управлять им». «А где…», – загорелся сразу же Джихан. Наставник грустно покачал головой: «Тайное слово знает только тот, кто создал змея. Где сейчас сей творец и жив ли вообще – не знает никто». Поняв, что больше ничего путного не добьется, занялся другими делами, а вскоре вообще забыл об этом разговоре.

…Ещё не осознав до конца, с кем ему прошлось встретиться, Джихан, лёжа неподалёку от двери, никак не мог отделаться от впечатления увиденной в последний момент сцены: змея, плывущего по воздуху, ларца, выпавшего из-под плаща, и плавно опустившегося на пол. Ореол золотого пламени обрамлял ларец со всех сторон.